В 210 г. до н. э. после объезда новозавоеванных южных территорий государства Цинь Ши-хуанди «скоропостижно» скончался в возрасте 48 лет. Возможно, это явилось результатом дворцового заговора, в который оказалась вовлечена часть его соратников, в том числе первый министр Ли Сы. Император был погребен в девятом месяце 210 г. до н. э. близ Саньяна, в гробнице у горы Лишань.
Возведение гробницы, начатой задолго до рождения самой империи, продолжалось 36 лет, вплоть до смерти императора. Строителей (свободных и каторжан), из которых формировали временные отряды, свозили из всех частей Китая. Кроме собственно усыпальницы, окруженной траншеями с «терракотовой армией», погребальный комплекс включает гробницы императорских детей, род маленького зоопарка с фигурами редких животных, фигуры обслуживающего персонала, конюшню, склад доспехов и шлемов и другие части. Общее число найденных воинов — около 8 тыс., более 100 колесниц, около 600 лошадей. Воины, выполненные в рост человека, располагались в порядке, соответствующем строю циньской армии. Судя по росту (175–196 см), это была «гвардия» императора. Как сообщает Сыма Цянь, похороны императора завершились так: «…Заложили среднюю дверь прохода, после чего спустили наружную дверь, наглухо замуровав всех мастеровых и тех, кто наполнял могилу ценностями, так что никто оттуда не вышел (пер. Р.В. Вяткина)».
Цинь Ши-хуанди был крупным государственным деятелем, создавшим новое государство, остававшееся исторически перспективным на протяжении двух последующих тысячелетий, — единую восточноазиатскую империю, включавшую в себя часть территорий Центральной Азии на севере и Юго-Восточной Азии на юге. Однако характер его правления и масштабы его деятельности затронули огромную массу людей, обернулись тяжким бременем для народа, который заплатил за них очень высокую цену не только материальными ценностями, но и страданиями, кровью и смертью.
На престол был возведен под именем Эрши младший сын императора бездарный Ху-хай (230–207 гг. до н. э.), старший же сын-наследник, талантливый полководец Фу-Су, был принужден к самоубийству. Последствия заговора были трагичны: все его участники так или иначе сложили головы. Кризисные явления стали заметны еще при жизни Ши-хуанди, однако ему удавалось держать империю в страхе и повиновении. Сразу после его смерти вспыхнул мятеж, затем начались выступления аристократии, членов династий недавно покоренных царств (раньше всего Чу). Постепенно сформировались две крупные армии — чиновника с бывшей территории Чу Лю Бана (256–195 гг. до н. э.), породнившегося со знатным родом Люй, и чуского аристократа Сян Юя (233–202 гг. до н. э.), которые и положили конец правлению Цинь, самой непродолжительной из всех общекитайских династий. В 207 г. до н. э. Лю Бан занял столицу Сяньян, в 206 г. провозгласил себя ваном, а в 202 г. после окончательной победы над соперником в борьбе за престол Сян Юем был объявлен своими союзниками, правителями крупных владений, императором (с храмовым именем Гао-цзу) новой империи, получившей название по его владению — Хань.
Эпоху Хань традиционно разделяют на два периода. Ранний именуется
