В основе ее лежит концепция фа (закона), главного регулирующего фактора в государстве и обществе. Его создает единовластный правитель, а проводит в жизнь назначаемая и контролируемая им бюрократия, выполняющая его приказы и следящая за тем, чтобы их соблюдал народ. В отличие от конфуцианских принципов, имеющих извечный характер, законы могут изменяться государем в соответствии с текущими потребностями. Источником богатства страны является земледелие, а источником ее силы — армия; ранги знатности, посты и привилегии следует давать за конкретные заслуги, особенно на поле брани, а не в порядке наследования. Народ необходимо держать под контролем, чему способствуют круговая порука и принцип коллективной ответственности и наказания.
В период Чжаньго доктрина легизма полнее всего проявилась в царстве Цинь; начиная с эпохи Хань школа как таковая практически исчезла, однако многие идеи ее были восприняты конфуцианством, что, в частности, позволило ему стать идеологической опорой империи.
Завоевав к 221 г. до н. э. все государства в бассейнах Хуанхэ и Янцзы, правивший с 246 г. до н. э. правитель Ин Чжэн принял новый титул —
Опираясь на первого министра Ли Сы (?-208 г. до н. э.), император провел в стране преобразования (легистские по духу), направленные на укрепление государства нового типа и единоличной власти. В 221 г. до н. э. территория государства была поделена на 36 округов, с подчиненным центру аппаратом управления. Вводились унифицированные меры весов, деньги, единые знаки письменности; установлены законы, отличавшиеся крайней жестокостью наказаний (ссылкой на каторгу, обращением в государственных рабов). Все назначения по службе определялись императором; отменялись прежние статусные различия, оружие подверглось конфискации и переплавке в колокола и огромные статуи (к сожалению, не сохранившиеся). Наследственную аристократию, высшее чиновничество и крупных купцов переселили в Сяньян (столицу государства), поставив под контроль центрального правительства; их места заняли циньские военные.
Правление Цинь Ши-хуанди отмечено агрессивной внешней политикой. В 215–214 гг. до н. э. 300-тысячная циньская армия под командованием военачальника Мэн Тяня (?—210 г. до н. э.) разбила северные кочевые племена
Еще ранее, в 223 и 221 гг. до н. э., в продолжение борьбы против Чу, 500-тысячная армия завоевала земли на юго-востоке (Цзянси, Фуцзянь) и юге (Хунань). Другая крупная армия в 214 г. до н. э. была направлена на юг для захвата земель аустроазиатских и тайских народов, объединенных названием
Преобразования коснулись и идеологии. Указом императора 213 г. запрещались дискуссии, предписывалось изъятие старинных «преданий и песен», «изречений всех учителей». По свидетельству Сыма Цяня, предавались огню конфуцианские каноны («Шу цзин», «Шан ши»), исторические хроники и другие книги; более 460 ученых были казнены (погребены заживо), вне закона объявлены частные школы.
