Классическая эпоха — время расцвета и древнегреческой литературы. Тогда творил последний и самый выдающийся певец греческой аристократии Пиндар, создававший торжественные оды в честь аристократов-победителей в общегреческих играх. Он не описывал самих состязаний, но прославлял победителей, как носителей древней славы их родов, восходящих к потомкам богов.
Величайшим достижением классической эпохи стала драматургия. Именно в это время непритязательные культовые сценки, исполнявшиеся на праздниках в честь Диониса, претерпели поразительную трансформацию, превратившись в высокое искусство. В театре были еще сильны условности, восходящие к ранней поре его развития: ограниченное число героев, маски, надетые на лица актеров, исполнение женских ролей мужчинами, огромная роль хора, разъяснявшего зрителям смысл происходящего или описывающего то, что происходило за сценой. Трагедии ставились во время больших общеполисных празднеств, их постановка регламентировалась определенными правилами, сами постановки рассматривались как состязание авторов, первых актеров и хорегов, обеспечивавших представление. Во всяком случае, в Афинах представление трагедий составляло один из самых важных элементов общей культурной политики полиса.
Хотя темами трагедий, как правило, служили мифологические сюжеты, где действовали боги и герои, в них ставились и решались самые сложные мировоззренческие и этические проблемы, волновавшие граждан. К их числу относятся и общемировоззренческие, такие как место человека в мире, судьба-рок и возможность противостояния ей, достоинство человека и его отношение к божеству, так и более «заземленные», например, взаимоотношение власти и народа, право мести и законность ее, родственные узы и гражданский долг.
Каждая трагедия — это борьба, и люди, которые ее ведут, мужественны. Чаще всего трагический герой обречен на гибель, но его смерть вызывает не отчаяние, а восхищение и веру в силы человека, в величие его духа.
Развитие древнегреческой трагедии связано с именами трех крупнейших драматургов: Эсхила, Софокла и Еврипида. Творчество каждого из них знаменовало следующую ступень в развитии театра: увеличение числа актеров, которых первоначально было только два, усложнение сюжета, изменение роли хора и многое другое. Упомянутые авторы отличались своими мировоззренческими позициями, политическими симпатиями и пристрастиями, но для всех трех характерна четкая гражданская позиция и огромная любовь к своему городу. Ради этого они даже смело меняли суть мифа, который лежал в основе трагедии.
Эсхил — основоположник гражданской по своему идейному звучанию трагедии. Один из самых замечательных его героев — Прометей, несгибаемый борец за высокие идеалы, символ борьбы за освобождение человека от тирании, воплощенной в образе жестокого Зевса. В творчестве Софокла характеры героев более сложны и многомерны, чем у Эсхила, они более естественны и приближены к простому человеку. Еврипида античная критика называла «философом на сцене», он откликался на самые животрепещущие проблемы современности. Своих героев Софокл определял, как людей, «какими они должны быть», а героев Еврипида, как людей, «какими они есть на самом деле».
Наиболее острым в политическом отношении жанром являлась комедия. Как и представления трагедий, комедии ставились по большим праздникам, авторы их так же состязались между собой и победители получали награды. К сожалению, большая часть пьес так называемой «древней комедии» до нас не дошла, но сохранился целый ряд произведений классика комедийного жанра Аристофана. Его творчество пришлось, главным образом, на время Пелопоннесской войны и первые годы после ее окончания. Естественно, что тема войны и мира стала для него важнейшей. Аристофан — решительный противник войны, критику ее он ведет от лица аттического крестьянства — того слоя граждан, который больше всего пострадал от военных действий.
