Самый прославленный архитектурный комплекс древней Греции — афинский акрополь. Здесь во II тысячелетии до н. э. находился дворец басилея, а затем несколько храмов. После захвата города персами в 480 г. до н. э. все они оказались разрушенными, и было решено не восстанавливать старые храмы, а построить новые. Грандиозную строительную программу приняло по настоянию Перикла афинское народное собрание, а руководство проектом возложили на друга Перикла, самого известного скульптора того времени Фидия. Перикл решал тем самым несколько задач. Создавались великолепные памятники, которые должны были прославить Афины во всем тогдашнем мире. На строительство потратили огромные денежные средства, значительная часть которых пошла на заработную плату рабочим. Трудились же здесь, главным образом, рядовые афинские граждане (в том числе со своими собственными рабами). Длительное строительство обеспечивало гражданам надежный источник дохода. Перикл прекрасно сознавал, что устойчивость демократического строя возможна лишь при их экономической независимости. Считалось, что человек, работающий на другого за плату, как бы теряет часть своей свободы, но в данном случае работодателями через посредство полиса выступали сами боги.
На акрополе возвышались несколько сооружений: парадный вход — Пропилеи, храм Ники Аптерос (Бескрылой Победы), Эрехтейон (храм Афины, Посейдона и легендарного царя Афин Эрехтея) и главное святилище — храм Афины Девы (Парфенон). Сам храм имел некоторые особенности, ранее никогда не встречавшиеся в греческом зодчестве. Архитекторы Иктин и Калликрат, разработавшие план Парфенона, соединили в одном здании черты дорийского и ионийского ордеров, сумев тем самым сочетать строгость и монументальность дорийской архитектуры с живописностью и легкостью ионийской.
В декоре храма Парфенона огромная роль принадлежала скульптуре. На одном из фронтонов изображалось рождение Афины, на другом — спор Афины и Посейдона за власть над полисом. Метопы передают четыре мифологических цикла: борьба богов с титанами, афинских героев с амазонками, лапифов с кентаврами и взятие греками Трои. Все четыре сюжета представляли собой аллегорическое отражение событий Греко-персидских войн: борьба сил разума, добра и порядка против олицетворений стихийных хтонических сил. Именно так афиняне воспринимали свою войну с персами — как продолжение извечной борьбы добра и зла, света и тьмы. Особое значение придавалось скульптурному фризу, на котором была воспроизведена торжественная процессия афинских граждан во время празднования Панафиней. Этот фриз справедливо считается одним из самых ярких проявлений художественного гения древних греков.
Внутри храма находилась хрисоэлефантинная (сделанная из золота и слоновой кости) статуя Афины — произведение Фидия. Другая статуя богини (также творение Фидия), бронзовая и неизмеримо более крупных размеров, стояла перед храмом. Если образ Афины Парфенос прежде всего подчеркивал мудрость и доброжелательность богини, то гигантская статуя Афины Промахос («Сражающейся впереди») олицетворяла другую ипостась того же божества. Здесь Афина выступала в роли суровой защитницы своего города. Фигура богини как бы царила над городом, и все подплывавшие с моря к гавани Пирея видели сверкающие на солнце острие копья в руке богини и гребень шлема у нее на голове.
На акрополе стояли не только статуи божеств. Одной из самых больших наград для гражданина за его заслуги перед полисом было решение сограждан поставить его статую на акрополе, поэтому здесь размещались многочисленные изображения полководцев, политических деятелей и иных лиц, заслуживших эту честь.
