Наследница карнавальных представлений древности, комедия в классическую эпоху превратилась в острейшее орудие критики как отдельных граждан, так и некоторых институтов и явлений. Это орудие было столь острым, что афинскому народному собранию пришлось принимать решение, запрещающее представлять на сцене критикуемых граждан под их собственными именами. В комедиях Аристофана действуют самые различные слои общества: политики и полководцы, воины и крестьяне, поэты и философы, горожане и рабы. Он достигает острых комических эффектов, соединяя реальное и фантастическое и доводя осмеиваемую идею до абсурда. Его критика грубовата, но удивительно смешна. Творчество Аристофана — подлинная энциклопедия жизни Афин, но энциклопедия карикатурная и пародийная. Единственные положительные герои автора — простые граждане-крестьяне, страстно мечтающие о мире и социальной справедливости. Свою порцию критики получают и боги. В некоторых комедиях Аристофана Афины предстают, как настоящий «перевернутый мир»: переодетые женщины первыми приходят на холм Пникс, место заседаний народного собрания, и принимают решения, много более мудрые, чем решения, принимаемые на обычных народных собраниях гражданами-мужчинами; женщины же обобществляют имущество граждан и создают справедливый строй и т. д.
Классическая эпоха была временем рождения и бурного развития историографии. «Отцом истории» справедливо называют Геродота. Отталкиваясь от опыта логографов, творчество которых имело, как правило, локальный характер, Геродот поставил перед собой задачу описать самое грандиозное событие недавнего времени — Греко-персидские войны. Геродот рассматривал их как один из этапов постоянного противостояния Европы и Азии, в силу чего он обращается к прошлому народов, вовлеченных в этот грандиозный конфликт. В результате его труд представляет собой серию очерков по истории этих народов. Геродот сам много путешествовал, кроме того, он собирал сведения у знающих людей. Поражает его любознательность и готовность понять без предубеждений народы, которые были чужды греческой культуры и которых обычно называли «варварами». Он отдает должное их достижениям, многое вызывает его одобрение и даже восхищение. Его книга стала настоящим откровением для современников, она открыла новые горизонты для эллинов. Причиной исторических событий Геродот считал намерения и деятельность отдельных людей, хотя в конечном счете им сознавалось наличие некоторых глубинных причин происшедшего.
Торжество рационального подхода к написанию истории являет труд младшего современника Геродота Фукидида, который дал описание следующего крупного катаклизма — Пелопоннесской войны. Его можно считать родоначальником исторической критики, поскольку он стремился из массы разнообразных и часто противоречивых сведений выбрать наиболее достоверные. Фукидид различает естественные причины начала войны и конкретные поводы, не смешивая их. Природа человека, согласно Фукидиду, представляет собой движущую силу его поступков, но та же самая природа заставляет действовать и большие коллективы людей, за всеми политическими событиями он видит рациональные причины. Вместе с тем Фукидид не отрицает и роли слепых сил, случая, стихийных событий. Взаимодействие рационального и иррационального может дать объяснение происшедшего.
