Конец периода преобладания Антигона наступил в 301 г. до н. э., когда в Малой Азии возле местечка Ипс войска Селевка и Лисимаха разгромили Антигона, который погиб в бою. Хотя Деметрий Полиоркет с остатками войск продолжал борьбу, иногда даже одерживая победы, в конце концов, он был вынужден сдаться Селевку.
Последним конфликтом эпохи диадохов стала война между Лисимахом, владевшим Фракией и большей частью Малой Азии, и Селевком. В 281 г. до н. э. армия Лисимаха в битве при Курупедионе была разбита Селевком. Сам Лисимах пал в бою. Селевк получил все его владения в Малой Азии и уже готовился осуществить свою заветную мечту — захватить Македонию, однако был предательски убит.
Со смертью Селевка сошел со сцены последний из диадохов, который претендовал на все наследие Александра. Соответственно, в это время практически завершается формирование системы эллинистических государств. Она включала в себя государство Селевкидов, Птолемеевский Египет и Македонию, в которой смог утвердиться сын Деметрия Полиоркета — Антигон Гонат. Одновременно на севере Малой Азии возникают несколько небольших государств во главе с местными династиями: Каппадокия, Понт, Вифиния, Армения, а несколько позднее — Галатия (область оседания племен галлов).
Власть персов над Египтом окончательно прекратилась, когда в ноябре 332 г. до н. э. его занял Александр Македонский. Он вступил в страну через Пелусий, пересек Дельту и вступил в Мемфис, где, видимо, короновался по египетскому обряду, а затем, чтобы подтвердить свою сакральную власть, отправился в дальнее, но недолгое и довольно безопасное путешествие в храм Амона-Ра в оазисе Сива в Ливии. Александр явно рассчитывал на публичное признание его сыном бога оракулом этого божества, популярного у жителей Кирены и через их посредство издавна известного всему эллинскому миру (греки называли его Аммоном и отождествляли с Зевсом).
По пути в оазис Сива (видимо, в январе 331 г. до н. э.), на перемычке между побережьем Средиземного моря и озером Мареотидой, на месте старого египетского поселения Ракотис (Ра-кедет — «постройка Ра»), им была основана Александрия Египетская — в будущем величайшая из столиц эллинистического мира. В оазисе Сива Александр получил желаемое признание его сыном бога и по возвращении в Мемфис устроил вереницу празднеств, в ходе которых его божественное происхождение было возвещено всему эллинскому миру. Таким образом, именно в Египте он заложил фундамент как своего царского культа, адресованного грекам и македонянам, так и своих притязаний на ничем не ограниченную власть. Вскоре, весной 331 г. до н. э. царь покинул Египет, оставаясь, однако, формально признанным его фараоном.
Александр старался вести себя по отношению к египетским обычаям и религии лояльно (известен обрывок папируса из Саккара, который, видимо, был прибит к двери храмового помещения и содержал категорический запрет солдатам вторгаться в него от имени командующего македонскими войсками Певкеста); однако эта лояльность вступала в противоречие с потребностями его колоссальной державы.
Функции наместника Александра в Египте исполнял Клеомен из Навкратиса, заслуживший ненависть египтян хладнокровным и изобретательным выкачиванием из страны средств. За счет них финансировалось строительство Александрии и, видимо, строительные программы в очень немногих египетских храмах — в Карнаке и Луксоре и в храме Тота в Гермополе. В прочих храмах главные усилия по их обустройству предпринимали без всякого содействия государства сами жрецы; поэтому неудивительно, что, по мнению многих египтян, обладание сакральной властью над страной следовало признавать не за Александром и его преемниками, а, как во время второго персидского владычества, непосредственно за богом Хором.
После смерти Александра Великого летом 323 г. до н. э. формальными фараонами последовательно признавались его сводный брат Филипп Арридей (323–317 гг. до н. э.) и Александр — его сын от брака с Роксаной (с 317/6 г.). В течение всего этого времени реальная власть в Египте находилась в руках Птолемея, сына Лага, ставшего после смерти Александра его сатрапом. Этот человек, уже немолодой (родился в начале 60-х годов IV в. до н. э.), мужественный, наделенный литературным даром (им была создана история жизни Александра, считавшаяся в древности одной из самых достоверных), по личным своим склонностям рациональный и нежестокий, с самого начала понял выгоды географического положения Египта, предопределявшие его обособление от азиатских земель державы Аргеадов.
