Случалось, что соперники оказывались равны по силам и схватка затягивалась. Тогда зрители могли потребовать, чтобы бойцов отпустили с арены. Зрительские симпатии много значили в те времена. Так, по желанию публики, ее кумир мог быть отпущен на волю — ведь гладиаторы по большей части были рабами — и освобожден от участия в боях.
Однако не все гладиаторы занимались этим кровавым ремеслом по принуждению. Были и любители-добровольцы. Известно имя некоего Фламма — гладиатора, который так нравился своим искусством зрителям, что те четырежды требовали его освобождения, а он неизменно отказывался и продолжал карьеру гладиатора. Бойцом он, судя по всему, был и в самом деле искусным, и победы неизменно ему сопутствовали. С арены он ушел лишь по собственному желанию и успев заработать немалые деньги.
Гладиаторские бои отличались разнообразием. Устраивались не только поединки — на арене выходили друг против друга десятки, а то и сотни бойцов, на потребу зрителям разыгрывались целые сражения. На арене могли воздвигнуть декорации Карфагена, и гладиаторы, разделившись на «карфагенян» и «римлян» разыгрывали штурм и оборону города.
Разыгрывались и морские сражения, называвшиеся наумахии. Так, по приказу Юлия Цезаря в 46 году до н. э. для наумахии на Марсовом поле в Риме было выкопано целое озеро (понятно, что зрелища такого рода были дорогим удовольствием и устраивались довольно редко). В наумахии Цезаря участвовало 16 галер и 2 тысячи гладиаторов. Этот рекорд продержался почти полстолетия — во втором году н. э. император Октавиан Август организовал наумахию, в которой участвовало 24 боевых корабля и более 3 тысяч гладиаторов. Было разыграно морское сражение при Саламине между греками и персами. Но и это был не предел. Император Клавдий устроил наумахию на озере неподалеку от Рима. Туда было спущено 50 боевых кораблей. Общее же число участников этого нешуточного сражения составило 20 тысяч человек. Это войско смертников было составлено из преступников, которых для этой цели освободили из тюрем. Опасаясь мятежа, Клавдий приказал стянуть к озеру регулярные войска, которые стояли по берегу и препятствовали возможной высадке десанта. Холмы, окружавшие озеро, образовывали естественный амфитеатр, и расположившимся на них зрителям — а их набралось до полумиллиона; почти все взрослое население Рима — открывалось это неповторимое зрелище.
Эта наумахия продолжалась с десяти утра до четырех часов дня. В ходе схваток погибло около 3 тысяч участников, остальных Клавдий помиловал, кроме гладиаторов с двух или трех кораблей, которые, по мнению публики, пытались уклоняться от активных сражений.
Превзойти наумахию Клавдия никому из последующих императоров не удалось. И хотя Клавдий ничем особым себя не проявил как государственный деятель, но в памяти римлян остался как один из лучших правителей именно благодаря этому зрелищу.
Император Тит, во время правления которого было завершено строительство Колизея, приказал на открытии этого грандиозного сооружения умертвить несколько тысяч его строителей — императоры словно соревновались друг с другом: кто удивит сограждан более кровавым зрелищем.
Другой римский император — Коммод — прославился тем, что сам принимал участие в гладиаторских боях. Правда, есть все основания считать, что его бои были не совсем настоящие, и сам он опасности не подвергался, чего не скажешь о выходивших против него гладиаторах. Зрителям не нравились такие «подставки», и гладиаторская (впрочем, как и императорская) карьера его довольно быстро закончилась: он был убит заговорщиками, прожив чуть более тридцати лет.
К концу III века гладиаторские игры стали приходить в упадок. Римская империя трещала под ударами варварских племен, и правителям было уже не до устройства дорогостоящих игр.
Около 400 года н. э., когда до окончания падения Рима оставалось 70 с небольшим лет, гладиаторские игры были запрещены.
Наряду с гладиаторскими боями в Древнем Риме были не менее популярны и другие зрелища — сражения с дикими животными. Здесь тоже шло негласное соревнование между правителями. Так, если диктатор Сулла устроил схватку гладиаторов с сотней львов, то Юлий Цезарь выставил на арену 400 львов, а Помпей — 600. Кровавые вакханалии продолжались Император Траян в честь победы над даками устроил игры, для которых было выловлено около 10000 разных зверей. На арены выводили также тигров, медведей, пантер, волков. Ловцы диких животных буквально опустошили Италию, и тогда диких зверей пришлось завозить из дальних краев.
Охочим до зрелищ римлянам показывали всевозможные трюки с животными, которых обучали специальные дрессировщики. Но любое представление неизменно заканчивалось кровавым побоищем, во время которого гибли животные и люди.
