В следующем году Октавиан двинул свои войска в Египет. Антоний покончил с собою, бросившись на меч. Клеопатра сдалась в плен, но узнав, что победитель собирается провести ее во время триумфа по улицам Рима, предпочла позору смерть. Легенда гласит, что она покончила с собою, дав ужалить себя ядовитой змее. Египет был превращен в римскую провинцию. Октавиан сделался единоличным правителем Римской державы. Бывшие союзники Антония на Востоке признали его верховную власть. Вернувшись в Рим, Октавиан торжественно объявил об окончании гражданских войн и восстановлении всеобщего мира. Сенат преподнес ему почетное прозвище Август («Священный»), которое стало его именем.
Хотя Октавиан Август сложил с себя чрезвычайные полномочия и декларировал восстановление республиканского строя, фактически вся власть в государстве оставалась в его руках. Неоднократно избираясь консулом, председательствуя в сенате и обладая полномочиями пожизненного народного трибуна, он контролировал государство. Имея звание императора, он командовал римскими войсками. У него имелся официальный преемник. Такая власть мало чем отличалась от монархии. Поэтому, начиная со времени правления Августа, Римское государство называют Империей.
Август правил до своей смерти в 14 г. н. э., и это время римские поэты воспевали как «золотой век». Действительно, это был период расцвета римской цивилизации. Римская и греческая культуры окончательно слились в одну, позднеантичную, которая распространилась и на провинции. Повсеместно проводилось большое строительство, сооружались блестящие дворцы и храмы, прокладывались водопроводы (акведуки), строились театры и цирки для гладиаторских игр. Процветали науки и искусства. Август считал, что создал совершенное и незыблемое государство. Последними его словами на смертном одре была фраза, произносимая актерами в конце спектакля: «Проводите меня аплодисментами, кажется, я неплохо сыграл свою роль».
Однако уже при преемниках Августа стало ясно, что созданная им система далеко не совершенна. Его приемный сын Тиберий (14–37 гг.) столкнулся с сенаторской оппозицией и окончил свое правление жестокими казнями недовольных его властью. Сменивший Тиберия молодой император Гай Цезарь, прозванный Калигулой (37–41 гг.) превзошел своего предшественника в самоуправстве и жестокости. Этот правитель оказался вообще психически неуравновешенным человеком. Он был убит в результате заговора собственной стражи. Особую ненависть сената и народа снискал император Нерон (54–68 гг.), обладавший низменными пороками и маниакальной подозрительностью. Он убил свою жену, а также подослал убийц к своей матери. Большой пожар, случившийся в Риме в 64 г., Нерон использовал как повод для расправы над первыми христианами, которых обвинил в поджоге. Не лучшим образом он относился и к прочим своим подданным. В конце концов против Нерона восстали Галлия, Испания и Африка, взбунтовались войска. Низложенный сенатом, Нерон бежал из Рима и покончил жизнь самоубийством. Его имя стало нарицательным для обозначения всякого тирана и деспота.
Единственной реальной силой в государстве оказалась армия. Она по своему усмотрению провозглашала и свергала императоров. Последовала новая гражданская война (68–69 гг.), когда за верховную власть боролось несколько претендентов.
Некоторая стабилизация в Империи наступила с воцарением династии Флавиев (69–96 гг.), к которой принадлежали император Веспасиан и правившие затем его сыновья Тит и Домициан. Еще больше окрепло государство в правление династии Антонинов. Виднейший представитель этой династии император Траян (98-117 гг.) прославлялся как «лучший из императоров», смелый завоеватель Дакии, учредитель фонда помощи бедным детям, организатор великолепных зрелищ и угощений для народа. При Траяне Римская империя достигла наивысшего военно-политического могущества. Были завоеваны новые обширные территории, велась успешная война с сильнейшим царством на Востоке — Парфией. Император лично возглавил поход против парфян и завоевал (правда, на короткое время) Месопотамию. В начале II в. римские владения простирались от Атлантического океана до Каспийского моря и Персидского залива и включали в себя сотни различных племен и народов.
