Лестница закончилась, и мы ступили на пол зала, выложенный мозаикой с изображением сцен из истории империи. Толпа шевельнулась, закрывая от меня черные фигуры демонов. Я посмотрела вперед, туда, где высился сверкающий трон и где сидел император Анвариус Эролион и императрица, прекрасная эльфийка Тания. Оба в роскошных бело-красных одеяниях, светловолосые и молодые, хотя. Я знала, что Императору уже перевалило за четвертую сотню лет.
Когда мы приблизились, император встал и сделал к нам навстречу три шага. Я не сильна в дворцовом этикете Эллоар, но по прокатившемуся вздоху придворных и гостей, поняла, что мне оказана большая честь. Кллариус рядом со мной довольно улыбался и собственнически держал меня за локоть. Я мягко освободилась, заглянула эльфу в глаза. Довольная улыбка угасла.
Приблизившись к трону, мужчины поклонились, а я присела в реверансе.
— Мы рады видеть Хранительницу Северного Источника в Эллоар, — торжественно сказал император и улыбнулся. И добавил уже не так официально, — новый источник- большая радость для всех жителей Подлунного мира. И тем более радостно, когда его хранительница столь очаровательна! Ваши земли независимы от Империи, но со своей стороны я гарантирую вам, госпожа Ветряна, нашу всестороннюю поддержку и дружбу.
— Благодарю вас, ваше Императорское Высочество, — улыбнулась я.
Анвариус Эролион сделал к нам еще шаг. Еще один вздох толпы…
— Госпожа Ветряна, я слышал, что вы собираетесь открыть школу в ваших владениях? Это хорошая идея, ведь северные земли надежно защищены от мира Чертой, и лишь открытие порталов с вашей стороны позволяют посетить их. Такая школа может стать самой защищенной в подлунном мире. А если учесть, что она будет находиться рядом со столь сильным Источником… О, думаю, у нас, в Империи, будет много желающих обучаться в Риверстейн!
— Вы хорошо осведомлены, Ваше императорское высочество, это честь для нас.
— Скажите, кто представляет ваши интересы? — улыбнулся император, — лорд Эльвон? И я так понимаю, что вас можно поздравить, Кллариус?
Эльф рядом со мной замер, напряженно улыбаясь.
— Мои интересы представляет владелец Риверстейн, мой добрый друг и наставник, магистр магических искусств, лорд Шайдер Даррелл. К сожалению, сегодня он не смог присутствовать, и меня любезно согласился сопровождать лорд Эльвон, — спокойно сказала я, предоставив эльфу самому ответить на последний вопрос императора. Несмотря на его обман, я не хотела унижать эльфа прилюдным разоблачением и отказом.
— Госпожа Ветряна еще не дала своего окончательного согласия, Ваше Императорское Высочество, — тихо сказал Кллариус.
— Ну что ж, я надеюсь, госпожа Ветряна, вы еще навестите нас, и лично расскажите нам с императрицей свою удивительную историю, которая так взбудоражила свет.
— Несомненно, Ваше Императорское Высочество, — сказала я и поняла, что аудиенция закончена.
Мы отошли от трона, и заиграла музыка, разноцветная толпа зашевелилась, закружила вокруг нас. Ко мне хлынул поток придворных и гостей, они что-то говорили, представлялись, жадно всматривались в мое лицо, ощупывали взглядами фигуру. Мужчины целовали мне руки, женщины ревниво хмурились. И тут же расцветали своими лучшими улыбками, переведя взгляд на Анташара.
— Ветряна, потанцуй со мной, — прошептал мне в ухо Кллариус.
— Сейчас я с тобой потанцую, — угрожающим шепотом ответил ему Анташар.
Я схватила Безликого за руку.
— Потерпи, сейчас уйдем, — сказал он, и мрачно посмотрел на Кллариуса, — где выход?
Лорд Эльвон молча пошел сквозь толпу, мы следом. Анташар улыбался, я осматривалась в поисках мужчин в черном…Но вокруг мелькали лишь яркие разноцветные наряды, от которых у меня рябило в глазах. Сбоку потянуло свежим ветром и цветочным ароматом, и я с облегчением увидела высокую арку, ведущую в сад. Через нее мы и вышли, оставив позади шумную толпу и музыку.
В саду нежно пели фонтаны, и деревья мягко светились, подсвеченные магическими искрами. Благоухали розы, и белели извилистые дорожки, уводя к уютным беседкам, увитым плетущимися растениями.
Анташар обернулся к эльфу.
— Иди сюда, ушастый, — со злостью сказал он. И не раздумывая, с плеча, ударил эльфа под дых. Ударил кулаком, как простолюдин, чем еще больше оскорбил благородного лорда. Кллариус увернулся, оскалился и выхватил свой клинок.
Безликий — свой, и они быстро направились в глубь сада.
Я проводила взглядом их удаляющиеся фигуры. Вот так защитники! Пошли выяснять отношения и забыли, кого обещали охранять… Кинулась следом, но меня перехватила темная тень. Сердце сжалось, когда я подняла глаза на Даарххара.
— О, цветочек, удивлен.
— Тому, что видите меня здесь? — уточнила я.
— Тому, что просто вижу тебя, — усмехнулся дхир, — а я полагал, что ты уже тихо зарастаешь где — нибудь травкой… Мирно и спокойно под каким-нибудь деревцем. Странно, что Рион тебя оставил в живых, на него непохоже.
— А что, у него принято убивать своих бывших… пассий? — по возможности спокойно спросила я.
