Кейташи огляделся и поставил меня на ноги. Здесь деревья уже расступались, а небо было высоким и ясным.
— Мне нравится Мэй, мне нравится Тай, мне нравишься ты, — очень спокойно сказал он. — Мне нравится даже матушка Ши. Иногда приходится выбирать, Мальва. И выбор не всегда прост.
— Тебе легко говорить…
— А тебе? Кого бы ты выбрала, меня или Тая, если бы можно было поменяться?
Я замолчала, кусая губы, а потом выдавила из себя:
— Тебя. У Тая, кажется, есть шансы выбраться. У тебя, наверное, нет.
— Или есть. Я же тоже оборотень. Только не волк, а птица.
Он быстро поцеловал меня в нос и грустно улыбнулся.
— Спасибо, что обманула. Я знаю, что ты выбрала бы Тайхана, и это правильно. Он ведь всегда был с тобой, а я всего лишь идиот, втянувший тебя в очередные неприятности.
— А давайте вы уже уберетесь из нашего леса? — нетерпеливо притопнула ножкой Мори. — Надоели! Слишком уж вы… смертные!
— Я так думаю, менять облик бессмысленно, — философски заметил Кейташи, когда последние деревья остались позади. — Теперь наоборот нужно, чтобы меня узнали.
Я промолчала. Мне было слишком страшно вообще о чем-то думать. Во что я ввязалась, последовав за этим неугомонным? Наверное, он все понял, потому что остановился, пристально взглянул на меня и предложил:
— Ты можешь не ходить со мной. Отправляйся домой.
— Как ты себе это представляешь? Пешком? Вот в этом? И далеко я уйду? — я подергала за подол изумрудного платья. — До первых же встреченных проходимцев?
Кейташи грустно улыбнулся.
— Да, я и не подумал. Тогда я провожу тебя до школы, а потом уже во дворец.
— Нет уж, — отказалась я. — Я не для того к тебе приехала. Вместе так вместе.
— Ты уверена?
— Конечно. Не могу же я тебя сейчас бросить.
Он порывисто вздохнул и некрасиво искривил губы.
— Ты знаешь, мне бы надо тебя спрятать в безопасном месте. Это было бы правильно и по-мужски. Решить все проблемы, чтобы ты была спокойна. Я вообще зря тебя втянул во все это. Дурак потому что, заигрался. Забыл, где живу. Ты вправе возненавидеть меня за все. Я глупый и эгоистичный мальчишка, лея Мальва, и мне сейчас очень стыдно. Простишь ли ты меня?
— Ты еще сеппуку сделай, — усмехнулась я. — Глядишь, и вину свою искупишь. Кончай болтать и лучше раздобудь нам лошадь и телегу, ну, или хотя бы ослика. некогда нам сейчас о прошлом сожалеть, надо строить железную дорогу и искать меткого стрелка.
— Одного осла нам, значит, недостаточно? — немного повеселел мой спутник. — Ты точно не хочешь в свою школу?
— Я не хочу оставлять тебя одного. Мы же партнеры, у нас даже договор есть. Кстати, вопрос с гражданством все равно придется решить.
Кей отчего-то вздохнул, огляделся, что-то пробормотал себе под нос и махнул рукой:
— Там должна быть деревня. Пошли.
Деревня была. И, что самое отрадное, там никому не было дела до нас. Путники и путники. Пешком так пешком. Что без денег — не очень хорошо, но шелковое кимоно своё Кейташи продал быстро. Купил взамен поношенные штаны и куртку с дыркой на локте, а ещё кинжал и нехитрый ужин. Я предлагала продать и мое платье, но Кей так странно на меня посмотрел, что я сразу замолчала и больше эту тему не поднимала. А осликов он просто украл в следующей деревне.
— Я верну, — пообещал он, хотя я ничего не говорила. — Я запомнил, где взял. И денег ещё подкину! Ты не думай, я не разбойник какой-то!
Хороши же мы были с ним верхом на маленьких ушастых ослах! У Кея ноги волочились по земле, он их поджимал вначале, а потом плюнул и пошёл пешком, ведя животных на поводу. Я же сидела боком, мне было проще. Хотя по-моему, мы гораздо быстрее добрались бы на своих двоих.
И посмеяться бы над такой глупой ситуацией, но отчего-то было не смешно. Я устала. Наступила ночь, а останавливаться Кейташи не хотел. Говорил, что уже совсем близко, что ещё чуть-чуть, и нас ждут тёплые одеяла и шелковые перины. Что ж, он почти угадал. Не успели мы ступить на каменную мостовую Рэйзу, сразу же окружили воины в кожаных доспехах и алых шелковых плащах.
— Ты должна пройти с нами, лея, — сказали они мне, не обращая внимания на голодранца рядом со мной. — Прошу, не сопротивляйся. Приказано всех рыжих женщин доставлять во дворец, но не уточнялось, живых ли, мертвых ли, избитых ли.
— Я не позволю, — начал было Кейташи, но его пламенная речь была прервана тычком в зубы.
— А этого тоже возьмем с собой. Лишним не будет. Прикончить его всегда успеем.
Я боязливо потерла озябшие плечи — платье хоть и было довольно теплым (даже если на первый взгляд таковым и не выглядело), но осенние ночи прохладны.
— Уважаемые леи, я готова идти с вами.
Меня не тронули и пальцем, разве что поддерживали за локоть, когда я спотыкалась от усталости. Кейташи же в один момент просто исчез, и я надеялась, что он оборотился птицей и умчался во дворец к отцу. Это было сейчас самым разумным решением.
— Где проходимец? — всполошились стражи. — Куда он пропал? Клянусь, только что я держал его за плечо!
