За день до открытия ярмарки граф собрал все местное купечество по поводу основания нового банка. Толстосумы выразили (конечно, не словами, но взглядами) свое опасение. Отдать деньги в подвал его сиятельства? А получим ли мы их обратно? С разрешения графа слово взял Фитиль, которому я заранее записал ответы на наиболее каверзные вопросы.
Поняв, откуда дует ветер, купеческая верхушка в составе пяти человек вечером пришла в таверну, заранее пригласив меня за свой столик. После долгого обмена любезностями перешли к делу.
– Уважаемый, осталось только два вопроса. Зачем это надо нам? И зачем это надо лично вам? – Жига, после освобождения сына, был сама любезность.
– Это просто, уважаемые. – На меня напали умиротворение и спокойствие. – Для вас это единственная возможность сохранить свою торговлю. Страна восстанавливается после мора. Вспомните, как было раньше. Всем заправляли столичные, ну и еще южные купцы. Караваны были их, лавки их, все товары были их. Почему? Потому что, имея много денег, можно покупать крупным оптом дешевле и продавать соответственно тоже дешевле. Вскоре будет то же самое. Вас съедят с потрохами. Если вы, уважаемые, не вырветесь с местного рынка хотя бы на всю центральную часть страны, то вскоре ваши лабазы сменят хозяев. А расшириться сейчас можно, только имея деньги.
Я отставил кружку с пивом и помахал Веске, управлявшейся за стойкой:
– Красавица, налей нам, пожалуйста, красного вина из бочки, которую вчера привез южный купец. В хорошие бокалы. Попробуйте, уважаемые: не пиво, конечно. Сам почти не пью, но это вино заслуживает уважения.
Я специально взял паузу, чтобы купцы прочувствовали мои слова.
– Итак. Где взять деньги? В своем банке. Где взять свой банк? Создать его. Вложим все по чуть-чуть, для начала. Но это не главное. Главное, чтобы вы, уважаемые, приучили всех, с кем торгуете, что надежнее, лучше и дешевле нашего банка ничего нет. И деньги хранит, и расчеты ведет, и в долг дает… и сеет, и жнет, и пляшет, и дудой машет.
Купцы заулыбались. Двое, что в возрасте, смаковали дорогое вино, видно вспоминая лучшие времена. Молодой отставил непонятную кислятину, еще один выпил залпом, как ром. Жига делал вид, что тоже разбирается в вине, разглядывал на свет, пил по глоточку. Вино и правда было отменным. И крепким.
– Вот вино. Не пей, не продавай семь лет, и тогда твое «Южное красное» будет знать вся страна. Отец нашего графа не побоялся устроить рынок под стенами дворца – и вот, лучшая ярмарка центральных областей завоевала себе репутацию. Рискнем, тогда есть шанс, что через какое-то время наш городок будет известен не только торговлей, но и главной конторой Центрального банка. И те, кто успел стать его отцами-основателями, будут очень почетными и богатыми людьми.
– А если… – Жига помахал руками, изображая клубы дыма.
– Ну потеряем. Не больше, чем теряется при пропаже одного каравана. «Без риска потерять ру́ки нельзя ловить контулукского тигра». Вы же это знаете, уважаемые.
Я налил еще. Купцы тоже расслабились, враждебность и настороженность исчезли.
– Теперь второй вопрос. Зачем это мне? Тут еще проще. Времена вольных отрядов заканчиваются. У графов и баронов своя охрана, у городков, купцов и прочих – тоже. Армия потихоньку восстанавливается. Разбойников вешают, «ночных» пасут. Вот. А такому городу и банку все равно нужна своя, кровно преданная охрана. Мне этот городок ужасно нравится. И виды, и люди. За вас, уважаемые!
Выпили стоя, сели, откинувшись, обратно.
– Завтра рано вставать, – самый старый купец поставил бокал на стол, – мы подумаем над вашим предложением.
– Не моим. Предложение исходит от графа.
– Да-да, конечно. Уважаемый, я правильно понимаю, что мы можем спокойно заключать сделки здесь, под вашей охраной?
– Безусловно. И двор, и таверна будут все время под наблюдением. А вино и пиво здесь отличные.
Жига не мог уйти без своего последнего слова:
– Мы в долгу не останемся. Отблагодарим.
Я засмеялся. Вот болтун, надо укоротить.
– Ну кое-кто еще не отблагодарил отряд за спасение сына. Дело, конечно, благородное. Спасение и все такое. Но мы рисковали жизнями, а пятеро с той стороны ее потеряли.
– Пятеро? – Жига покрутил головой. – Сколько я вам должен?..
– Что вы, уважаемый, никаких денег! Но если вы так хотите нас отблагодарить, то я бы хотел выкупить у вас старую кузню, мне она нужна для отряда.
Жига скрипнул зубами. Остальные купцы, которых этот старый конфликт, похоже, тоже сильно утомил, смотрели на него. Жига нашел силы, чтобы рассмеяться.
– Зачем выкупать, уважаемый? Сегодня же я пришлю вам имеющиеся у меня бумаги. Владейте и пользуйтесь. Или у вас есть кому ее продать? – Он обернулся к прилавку.
– Нет, все себе, все себе…
– Вы интересный собеседник. Не знаю, на беду или на радость вы, Уважаемый, со своим отрядом пришли в наш город.
– На радость, на общую радость. Мы вам, уважаемые, не враги, не конкуренты, а «защита, опора и душевная благость».
