— Передайте привет Вельде, моей бабушке. Скажите, мне позволили участвовать в празднике Лучшей наездницы!
Семен автоматически мотнул, в знак согласия, головой и поспешил за ушедшим далеко вперед Азимутом.
Дорога, как и в прошлый раз, была безлюдной. Пока они шли, по пути им так никто и не встретился. Как понял Семен, Азимут вел его в самый центр деревеньки. Ласково припекало солнышко, вокруг зеленела не знающая человеческих ног трава.
Азимут шел молча. Молчал и Семен. Ему было над чем подумать. В этой деревеньке его волновало все, начиная от необщительных детей и заканчивая безлюдными улицами… А эти странные имена: Азимут, Алиандра, Вельда… Он бы еще понял, если бы здесь кого-то звали Изаурой или Марианной, как в бесконечных бразильских сериалах. Но, чтобы так!.. Жители этой деревеньки, судя по всему, были большими придумщиками!
По дороге Семен остановился у почтового ящика и опустил туда заранее приготовленное письмо. На сердце немного отлегло.
А впереди его ждала загадочная бабушка Вельда с Никодимом. В голове Семена разом нарисовался образ тщедушного старикашечки с огромными очками на носу. Бабушку он себе и представлять не хотел. Беззубые сморщенные старушки были совсем не в его вкусе.
Тем временем они с Азимутом подошли к теремку с разноцветными окнами. Вокруг располагался симпатичный полисадничек с диковинными цветами, журчащими ручейками и мозаичными дорожками.
Азимут без каких-либо предупреждений зашел с Семеном внутрь. Там их обдало прохладным, наполненным запахом пряностей и трав воздухом. Внутри помещение выглядело гораздо выше и просторнее. На полу играли разноцветные зайчики. Из соседней комнаты послышались голоса. Сеня заглянул в широкий дверной проем и увидел там за столом шумную компанию из нескольких человек. Они что-то громко обсуждали и, по всей видимости, спорили. Но туда они с Азимутом не зашли, а пошли прямо.
Через несколько шагов они оказались в просторном зале с огромными витражами окон. В пустынном помещении стояло только некое возвышение, а на нем — два кресла. Семену кресла больше напомнили царский трон. Ему даже показалось, что он попал в средневековье, и сейчас перед ним появится король со скипетром в руке.
Вместо этого из небольшой угловой двери им навстречу вышел согбенный старикашечка в стареньком потертом халате со смешным остроконечным колпаком, лихо заломленным на бок. Из-под седых бровей блеснул острый взгляд пытливых глаз.
— А-а-а, нежданный гость! Милости просим, милости просим, — прокаркал старик и, протягивая руку, представился: — Никодим.
— Семен Коновалов! — важно отчеканил Сеня и почему-то вытянулся перед стариком, как по струнке.
Никодим в ответ только смачно почмокал и, пошамкивая, предложил:
— А вы присаживайтесь, присаживайтесь. В ногах правды нет…
Сеня хотел уже было возразить, мол, куда же присаживаться, как в недоумении уставился на мягкие кресла с диваном и столом, неизвестно откуда взявшиеся за спиной. Когда молодой инспектор входил в залу, то готов был поклясться, что на том месте ничего не было!
Азимут же на происшедшее никак не отреагировал. Совершенно спокойно и невозмутимо он прошел к креслам и с довольной улыбкой занял одно.
— А где же Вельда? — поинтересовался великан. — Все прихорашивается?
От такого высказывания Семен чуть не поперхнулся. Мало того, что пришел к двум развалюшкам, так старушка, по всей видимости, еще и со странностями, раз в ее-то возрасте додумалась прихорашиваться!
«Нелегко придется!» — подумал молодой инспектор и приготовился к глубокой обороне.
Тем временем Азимут принялся оживленно рассказывать Никодиму о Семене. Как встретились, как время проводили, о чем говорили. В итоге речь зашла и о большом желании Семена познакомиться с местным мастером. Переведя взгляд на Семена, Азимут жестом руки передал ему слово.
Сеня от растерянности слегка закашлялся. Тщедушный старикан никак не вязался у него с образом опасного фальшивомонетчика. Теряясь в догадках, Сеня усердно размышлял, с чего же начать. Играть в разведчика и борца за справедливость с этим… Никодимом было, по крайней мере, смешно… Оставалось расспрашивать про его молодость и былые подвиги. А потом долгими часами выслушивать старческие байки…
«Как-то неудобненько вышло», — раздосадованно подумал молодой инспектор и, набрав в легкие побольше воздуха, отважился на вопрос.
— Уважаемый Никодим, — начал он, — до меня дошел слух, что Вы большой и искусный мастер, и потому я выразил желание полюбопытствовать и посмотреть на ваше искусство. Как мне стало известно, мастерство Ваше распространяется на сферу рисования, бумаги…
Дальше Сеня опять запнулся. Как-то неловко ему стало. Не мог же он сказать, что до него дошел слух о хороших фальшивках… Но тут ему на помощь пришел сам Никодим. Озорно, не по-старчески сверкнув глазами, Никодим воскликнул:
— Всегда рад, когда мое искусство заинтересовывает! С удовольствием расскажу и покажу более подробно… Только необходимо пройти некоторые формальности… Для вашей же… так сказать… душевной безопасности…