Я снова оглядываюсь через плечо. Их осталось только трое, все в глубине зала. Их головы склонились в какой-то молитве. Возможно, за тех охотников, которые еще остались на ночь. Это мой лучший шанс. Я должен пойти за эликсиром.
Но вместо этого я проскальзываю в дверь по другую сторону алтаря, готовя какое-нибудь оправдание или объяснение на тот случай, когда брат, несомненно, узнает меня, и оправдание того, почему мне нужно, чтобы он принес мне эликсир. Ни то, ни другое мне не нужно. В комнате пусто.
По ту сторону стены, которая сейчас находится у меня за спиной, стоит стеллаж с бочонками, похожими на те, что стояли на алтаре. Пшеница в Деревне Охотников настолько ценна, что лишь редкий кусочек приберегается для мастера-пивовара, чтобы сбраживать его для старых богов по большим праздникам. Эти бочки выглядят так же, как и те, что стоят в сарае пивовара, но запах от них смутно металлический. Знакомый. Я понимаю, откуда я его узнала, и вдруг задаюсь вопросом: а не так ли делают Эликсир Охотника? Если эти бочки полны эликсира, значит, у нас есть то, что нам нужно. Но где же Вентос?
Мои размышления прерываются, когда я обнаруживаю проход в дальнем углу комнаты. Стеллажи были сдвинуты в сторону, открывая дверной проем. Я слышу тихий шепот и отдаленные хрипы. В проходе пахнет затхлостью и чем-то... спелым. Почти сладкое? Но в ужасном смысле.
Падальной гнилью. Вот что это за запах. У меня сводит желудок, когда я стою на обрыве, понимая, что мне придется спуститься в эти глубины и встретиться с ужасами, которые меня ждут.
Я не готова. Но у меня нет выбора. Вентос и Дрю должны быть там, внизу.
Проход становится тем ледянее, чем глубже я прохожу. Плач на стенах превращается в иней. В конце концов, я оказываюсь в комнате, которая почти во всем дублирует главный зал — от сводчатого потолка, поддерживаемого балкой и контрфорсом, до призрачных очертаний алтаря в дальнем конце. Но в отличие от предыдущего зала, это помещение уставлено еще большим количеством рядов бочек. Их, наверное, сотни.
Однако мое внимание приковано не к ферментирующему эликсиру. Скорее, я не могу оторвать взгляд от алтаря в дальнем конце зала. Свечи поддерживают не пламя, а решетку из тяжелых паутинок. Сам алтарь высечен из камня с таким мастерством, что оборки скульптурного алтарного покрывала словно трепещут от легкого дуновения ветерка. Каменные швы выглядят так, будто на ощупь они теплые, как настоящая ткань.
В передней части алтаря ткань расходится, и на ней появляется уже виденный мною герб. Два бриллианта наложены друг на друга, верхний меньше нижнего. Вокруг них — серп. Это тот же символ, что был на серебряной двери в старом замке вампиров.
Это не единственное сходство с домом вампира. Над алтарем возвышается каменная фигура, совсем как Король Солос в часовне, в которой мы с Руваном стали поклявшимися на крови. В одной руке он держит оружие охотников — серебряный серп, на другой ладони — три тома в кожаных переплетах. К широкополой шляпе черной брошью приколото воронье перо. На его теле вырезаны доспехи из гладкой кожи, на плечи опущен плащ. Его лицо трудно разглядеть с высоты своего положения, но мне это и не нужно, чтобы его опознать.
Как и в зале выше, в центре алтаря стоит бочка. Но она не заперта в клетке. Она стоит под открытым небом, скрепленный пластинами железа, которые, судя по всему, были добавлены в течение очень долгого времени, так как некоторые из них покрыты патиной.
Как бы невероятно все это ни было, мое внимание сужается до двух мужчин, стоящих в центре комнаты. Я быстро забегаю за ряд бочек и заглядываю между ними. Вентос стоит на коленях перед алтарем, его лицо в крови. Не лицо, которое он украл.
— Как долго ты прятался? — Вентос рычит на Дрю, который нависает над ним. — Ты действительно думал, что сможешь отменить долгую ночь так, чтобы это послужило тебе?
— Ты
— Я с радостью умру за настоящего лорда вампиров. А не за какого-то труса, бросившего свой народ ради возможности украсть корону, — прохрипел Вентос. Как он стал таким кровожадным? Дрю не смог победить Рувана в ночь Кровавой Луны. Победить одного из правых рук лорда вампиров без единой царапины...
Свист трости с серебряным наконечником, рассекающей воздух, выводит меня из задумчивости. Я выскочила из своего укрытия.
— Дрю, нет!
Ворон взмывает в стропила, осыпая их кровавым дождем. Он откидывает голову назад, словно собираясь заговорить. Как будто одним могучим карканьем он разбудит всю крепость. Но вместо этого резкий голос ударяет меня прямо в виски, заставляя голову запульсировать.
