– Это мне и нужно узнать, сколько примерно вам потребуется времени?
– Максимум неделя, – вмешался Ольгерд. – Если, конечно, всё пойдёт по плану.
– Я сообщу это главмагистру.
– Если мы согласимся, какую именно поддержку вы обеспечите в освобождении Аренхолда?
– Материальную. Мы вам привезём столько золота, что хватит на доспех, оружие, и продовольствие для всех ваших людей.
– Как вы собираетесь перевезти золото через пустыню? – удивлённо спросил советник.
– Не волнуйтесь, в Аренхолде достаточно торговцев, которые перевозят целые караваны через пустыню. Думаю, вам это известно.
– Это верно… – задумался Ольгерд. – У них же можно купить всё необходимое.
– Весть о возвращении короля Аренхолда облетела весь мир, – начал посол. – Благодаря этому к вам приходят новые поданные со всего юга. Однако, для осады южной столицы требуется не меньше пяти тысяч обученных воинов. Вы сможете набрать столько людей?
– Об этом не волнуйтесь посол, – уверенно ответил король. – Я знаю, как взять южную столицу даже с тысячной армией.
– Тогда, каков ваш окончательный ответ, вы согласны с условиями главмагистра?
– Да, я согласен, – посмотрев на сомневающихся советников, однозначно ответил Ольгерд.
– Хорошо, я передам ваши слова главмагистру. Ответ вы получите скоро.
С тех пор, как отряд Севастьяна должен был прекратить поиски, прошло уже несколько часов. Солнце садилось, высокие лесные заросли приобретали всё более устрашающий вид, а каждый путь охотников по чужим следам заканчивался лишь очередным обглоданным трупом, который никто из охотников даже не мог опознать.
– Нельзя терять надежду, – внезапно проговорил Ферион. – Возможно, прямо сейчас нас отчаянно ждёт согильдиец.
– Согласен, – негромко проговорил «Фенрир». – Я не успокоюсь пока не найду всех пятерых, живыми или мёртвыми.
– Мы не успеваем, – проговорил следопыт. – Скоро окончательно стемнеет, тогда я даже следов не смогу найти.
– К сожалению, Тавий прав… – признался глава отряда. – Если на этих следах никого не найдём, то придётся идти обратно. Мы и так сделали всё что могли.
Вскоре, едва заметные следы искомого охотника привели группу Фериона к пещере. Выглядела она, конечно, жутко, но с другой стороны, если и возможно пережить ночь в чёрном лесу, то только в подобном невзрачном месте. Оно не безопаснее, но хотя бы надзиратели не достанут.
– Оружие наизготовку, – уверенно произнёс Ферион. – Тавий и Севастьян держатся сзади, остальные со мной.
Группа подчинилась беспрекословно: Севастьян и следопыт тут же перестроились в тыл, а те, что поопытнее, мгновенно вышли вперёд, вооружившись кинжалами и факелами. Такое построение называлось ночным: в нём первые ряды освещали путь, а вторые – расстреливали нападающих с лука.
– Вы все знаете что делать, – шагая к пещере, проговорил Ферион. – Клык, только давай не как в прошлый раз. Первый ряд ведёт оборонительный бой, никаких исключений.
– Сколько раз ты мне ещё это повторишь!? – недовольно спросил Клык.
– Столько, сколько понадобится, чтобы ты себя контролировал. Эмоциям здесь не место.
– Да понял я, понял.
После ответа Клыка, отряд медленно двинулся вглубь пещеры полностью сконцентрировавшись на защите Севастьяна и Тавия. Только сделав несколько шагов, бывалые сразу поняли, в какой невезучей заднице они оказались на этот раз: Ферион тут же наступил в какую-то зелёную слизь, Фенрир угодил лицом в паутину, а Клык и вовсе поскользнулся, после чего с воплем поскользил вниз.
– Твою мать! Меня что-то схватило за ногу! – кричал «ускользающий» голос Клыка.
– Разгруппироваться! – незамедлительно приказал Ферион. – Вперёд! Живее!
– Ах ты тварюга, я тебе все зубы повыдёргиваю! – слышалось из тёмных глубин пещеры. – Сдохни хрень шипастая!
Когда остальной отряд нагнал Клыка, тот уже расправился с хищником и даже успел немного отдышаться. Нападающим оказалась огромная, шипастая ящерица с человеческий рост, чем-то напоминающая «Саламандру». Сколько бы Ферион её не разглядывал, не мог вспомнить ни единого упоминания о ней в журналах охотников.
– Неплохо ты её размусолил, – одобрительно произнёс Фенрир, поглядывая на дюжину дырок в голове ящерицы.
– Фенрир, возьми факел, который уронил Клык и посторожи нас впереди, – скомандовал глава отряда. – Клык, расскажи подробнее, что произошло.
– Эта штука схватила языком мою ногу, притащила к себе и прокусила голень, – торопливо отчитывался Клык. – Далее, пока я наносил ей удары, несколько раз поранился об её шипастый покров.
– Кому-нибудь известно, что это за существо? – обернулся Ферион.
– В журналах охотников его точно нет, – вмешался Тавий, переворачивая ящера на спину. – Существо не приспособлено для обитания в подобных местах. Глаза среднего размера, поэтому в условиях отсутствия света они малоэффективны. Лапы не перепончатые, из-за чего передвижение в водной среде будет затруднено или вовсе невозможно. На животе есть характерный окрас чёрно-красного цвета, обычно такой окрас сигнализирует другим хищникам, что существо крайне ядовито.
