Мальчик сориентировался мгновенно и сразу же озвучил приказ. Хыр его немедленно повторил, и сам за шест схватился, налег, подавая пример вскочившими охотниками. Неповоротливые плоты начали неуклюже менять траекторию движения, но к берегу добраться мы не успевали. Сжав зубы и активно «вентилируя легкие», а на деле управляя пульсацией очага, полетел на встречу к приближающемуся духу, попутно собирая ману на кончиках чуть подрагивающих пальцев. Дыхательная гимнастика и сосредоточенность на формировании магических когтей отвлекла. Страх отступил. «Не ярче медведя будет», — пробормотал бодрясь, и пробуя сформировать перед собой уплотненную стену энергии.
Как ни старался, но создать щит не смог. Не мог из-за нервозности одновременно воображать и напитывать маной когти и защиту. Стоило бы сосредоточиться на щите и просто энергию в кулаках собрать, но сразу не сообразил, а когда дошло — поздно стало.
Дух всплыл к самой поверхности и поднял над водой голову на длинной шее. «Мутант какой-то», — выдохнул, сглотнув подступивший к горлу ком. Рыбьи глаза и лебяжья шея — это было самое стабильное в облике странного призрака, тело которого постоянно меняло форму. То оно превращалось в нечто вроде рыбы, то обзаводилось плоским как у бобра хвостом, то клюв с щучьими зубами отращивало. Впрочем, все это было так, антуражем. Полнейшее отсутствие эмоций — вот то, что заставляло волноваться по-настоящему.
«Чего ты хочешь?» — попытался вступить в контакт с необычным духом, наконец-то создав перед собой щит и, избавившись от магических когтей, напитав руки маной. Призрачный мутант не ответил. Все что он сделал — повернул и склонил голову, чем напомнил любопытную ворону разглядывающую блестящий фантик. Пару секунд мы играли в гляделки, он смотрел на меня своим рыбьим глазом, а потом просто и бесхитростно нырнул. Его тело вновь изменилось, превратилось в нечто продолговато-вытянутое, обзавелось плавиками, похожими на лапы-ласты, и дух просто уплыл вниз по течению, оставив гадать над тем, что же это такое было.
Дождавшись, когда странный призрак скроется из виду, тряхнул головой и, разогнав рой маловразумительных мыслей, развернулся к плотам. Тут-то меня и поджидал очередной сюрприз. Пока на духа отвлекался, люди не просто к берегу подплыли, но и вступили в контакт с вышедшими их встречать аборигенами. Десяток мужчин спокойно стояли и ждали плоты. При этом, выдвинувшаяся вперед парочка отличалась яркостью и активностью энергетики, то есть была истинными шаманами.
«Ни минуты покоя», — вздохнул, срываясь в ускорение. Хоть и не чувствовал враждебности, но после недавнего «общения» с лишенным эмоций духом, испытывал некоторые сомнения в собственных способностях, а местные не с пустыми руками стояли. У каждого по копью имелось.
— Пусть ваши сети будут всегда полны, — заговорил шаман лет сорока на вид, за спиной которого висел плащ из стеблей камыша.
— Да будете вы всегда сыты и здоровы, — подключился его более молодой коллега и, вероятно, ученик.
Обращались шаманы непосредственно ко мне, что лишний раз подтверждало их способности. Речь хоть и была понятна, но знакомые слова скорее угадывались. Похоже довелось встретиться с еще одной ветвью, пошедшей от общего корня. Видимо некое племя не раз делилось, и исторгнутая часть уходила вверх по реке, заселяя новые места. «Так, об этом потом», — одернул несвоевременно пролезшие в разум мысли.
— Благодарю, — кивнул, посылая каждому шаману по искорке маны, сдобренной искренним желанием наладить взаимопонимание. — Пусть на ваших кострах всегда жарится богатый улов, — сымпровизировал, ориентируясь на пожелания старшего шамана и копья, оказавшиеся скорее острогами.
Получившие ману дружно поклонились, причем, от старшего повеяло тоской, в которой не сразу распознал ностальгию, а младший выдал радостное удивление. Подобная реакция шаманов и дух-мутант лишенный эмоций дали богатую пищу к размышлениям и различным инсинуациям, но тратить время на пустые гадания не стал. Куда практичней и полезней было наладить доброжелательный контакт, разузнать о местности и, возможно, попытаться увеличить численность племени.
— Разделите с нами пищу, — сказал старший шаман.
— Улов был богатым сегодня, а охота удачной, — тут же присоединился младший.
— С удовольствием поделимся нашей рыбой и мясом, — благосклонно принял предложение зайти в гости.
— Матс покажет дорогу, — улыбнулся старший шаман, поправляя камышовый плащ.
На том содержательная часть первого контакта и завершилась. Проводник ловок забрался на плот и махнул рукой. Крутившийся все время рядом Рым открыл рот, чтобы засыпать чужака вопросами, но Хыр опустил на его плечу руку и веско заявил о необходимости угостить гостя. Пришлось Рыму смириться и отправится к жаровне. Впрочем, и по возвращении ему не дали удовлетворить любопытство. Мужчины уселись на краю плота и завели неспешный разговор об охоте и рыбалке.
