Перекликались птицы. Ветер чуть шуршал в широких листьях, над головами застыло яркое солнце. Жарко, душно, но отнюдь не сухо. Песчаная прогалина казалась совершенно чужеродной, словно неведомые силы сохранили её, не дали буйным джунглям поглотить здесь всякое свободное место.
– Чёрный… – вполголоса бросил Горджелин. – Твои владения, родственник – что здесь происходит?
Чёрный застыл рядом с прозрачным шаром-вместилищем Губителя и Возрождающей. Алые огни его глаз быстро оббежали взглядом окрестности; ответил он не сразу, словно сомневаясь в собственных словах:
– Сила… ушла. Она… в жизни. Всё, что тут растёт – оно должно было бы умереть. Но – нет…
Он точно сбился, потерял нить, замолчал.
Снежный Маг вскинул посох, будто готовясь к бою. Аратарн схватился за оружие – опасность рядом, совсем рядом!.. Секира его готова была и рубить, и дробить – множество жадных взглядов уже упёрлись в сына Губителя, предвкушая кровавое пиршество.
– Лишённые Тел! – хрипло каркнул Чёрный, словно у него враз пересохло в горле.
Раскалённое почти добела небо над ними лопнуло, вниз посыпались словно бы облака лёгкого, наилегчайшего снега, едва заметные в солнечном сиянии серые росчерки будто скользили между обжигающих лучей, умело избегая их смертоносных касаний.
Серый этот снег закружился, стягиваясь в воронку, устремляясь к сжавшейся в самой середине песчаного пятачка группе. Чёрный живо толкнул сферу в центр, и получилось, что Горджелин, Лидаэль, Аратарн и сам он обороняют её со всех сторон.
Тонкий режущий свист нарастал в воздухе, воронка быстро опускалась, конус её заострялся, так что и она сама уже больше напоминала не полубесформенный смерч, а наконечник исполинского копья.
– Останавливай их, Снежный Маг! – гаркнул Чёрный. – Ты же к этому готовился?!..
Горджелин не ответил. Посох в его руках закрутился, проделывая сложные петли, восьмёрки и мельницы. Аратарн со злым бессилием глянул вверх, сдвинулся, пытаясь прикрыть собою Лидаэль, хотя и понимал – это сейчас бесполезно. Всё бесполезно – сталь, мускулы, боевое умение; спасти их могла лишь магия высших порядков.
– Надеюсь, маг, у тебя есть план! – прохрипел Чёрный.
– План был… у некоего… Истинного Мага Хедина! – Горджелин едва выдавливал слова. Посох его обратился в росчерк снежного пламени, леденящий холод пополз окрест, впиваясь незримыми когтями в захрустевший песок; широченные, словно плащи, тёмно-зелёные листья роскошных пальм стремительно желтели, срывались, неслись, подхваченные ветром; скалы быстро обнажались, будто бесстыдная рука незримого великана сдергивала с них живой изумрудный плащ.
– Не так! Не так! – завопил Чёрный. – Плотью наделить! И похоронить, как рухнут!.. Вот как нужно!
– Так наделяй! – гаркнул в ответ Снежный Маг.
Словно оправдывая его прозвище, по обнажившимся скалам хлестнула настоящая северная метель, густая, непроглядная. Взвыл ветер, по песку заструилась позёмка. Раскалённое солнце в зените, казалось, угасло, проглоченное быстро сгустившимися тучами. Подхваченные ураганом, исчезли в белой заверти вырванные с корнем пальмы, лианы и вьюнки; даже серые скалы, казалось, тонули и таяли под натиском северной ярости.
Однако, пробиваясь сквозь это светопреставление, острая воронка Лишённых Тел всё приближалась и приближалась. Слух Аратарну резал нестерпимо-высокий визг призраков – хотя как могут призраки визжать, у них же ни рта, ни гортани?
Лидаэль с отчаянием воззрилась на него, ладошка её подрагивала.
Да, он, Аратарн, понятия не имеет, как сражаться с такими сущностями. Да и кто имеет – Чёрный? Толку-то от его «понятий»! Отец бы, наверное, имел – но он сейчас не более, чем застывшая в густом времени статуя. Ещё живая, но это, скорее всего, ненадолго.
– Вверх! – вдруг крикнула Лидаэль. – Вверх бросай!.. Со мной! Вместе!..
Ни Чёрный, ни Горджелин не обратили на это никакого внимания. Снежные вихри хлестнули по плотному конусу призраков, облепляя их бесплотные тела (видно, Равнодушный нашёл какие-то крепящие чары); снег стремительно густел, наливался тяжестью, оборачивался льдом; цепочки призраков становились застывшими монолитами, падали вниз, расплёскивая вокруг себя песок, точно воду.
«Хитро!» – мелькнуло у Аратарна. Но… достаточно ли хитро? Достаточно ли просто соорудить какой-то кокон вокруг бестелесной сущности? До подобного-то наверняка могли додуматься и маги прошлого! А эти Лишённые – наверняка ж они тоже сталкивались раньше с подобными противниками!..
Но пока всё шло хорошо. Снежный вихрь, ураган, убивший всё живое вокруг, пленял в ледовых оковах новые и новые ряды голодных призраков; громадные глыбы рушились то справа, то слева, то спереди, то сзади Аратарна, так и сжимавшего бесполезную сейчас секиру.
– Чёрный! Помогай!
Но тот не отзывался. Прилепился к заключавшему в себе Губителя и Возрождающую шару, обтёк его, словно тёмная ткань. И молчал.
– Чёрный!..
Только вой ветра, смешанный с душераздирающими визгами призраков. Только грохот падающих ледяных глыб.
– Отцу их не удержать! – Лидаэль выдернула руку из ладони Аратарна. – Они сейчас прорвутся!..
