Впереди за развилкой, шагах в тридцати, уже привычная глазу каменистая дорога вдруг обрывалась - резко, внезапно, безо всяких переходов и предупреждений - словно кто-то просто щелкнул ножницами и отрезал, к лешему, эту надоевшую до оскомины серую ровную ленту. А за ней... Мне казалось, я уже и не помнила, когда в последний раз видела такую чудесную яркую зелень листвы, такую сочную и густую траву, тут и там расцвеченную яркими пятнами цветов и соцветий... Будто прямо перед нами вдруг распахнули врата в прекрасный неувядающий сад богов.
Изумрудно-зеленый ковер стелился по земле, будто приглашая ступить на его мягкую шелковистую поверхность. Разноцветные головки цветов, выглядывающих из высокой травы, мерно покачивались на ветру, приветливо и игриво кивая непрошенным гостям. А за лугом - впереди, на высоком холме - с неуместной мрачностью могильной плиты посреди цветущего сада возносила в небеса свои островерхие башни странная сумрачная крепость, похожая на отлитый из стекла драконий клык. Заходящее солнце скользило последними лучами по ее гладким отвесным стенам, и от этого воздух вокруг крепостных башен то и дело начинал играть яркими прозрачными бликами всех оттенков травяной зелени.
Это и была Малахитовая Цитадель.
Глава 8
Заходи, не бойся...
По словам нашего магистериумского приятеля, луг перед Цитаделью был нейтральной территорией. Здесь действовали обычные законы природы и магии, а значит, на этом этапе у нас, наконец, появилась долгожданная возможность хоть немного расслабиться и перевести дух. Что мы и сделали. Убедившись, что заклинания больше не взрываются, как хлопушки, а становящиеся все длиннее вечерние тени не пытаются снять с нас живьем кожу, мы развели небольшой костерок и, наскоро перекусив, принялись устраиваться на ночлег. Вот тут-то я впервые и осознала, что странное происшествие с тенями, случившееся сегодня на Тропе, не прошло для нашей компании бесследно. С тайной смесью удивления и любопытства я наблюдала за тем, как еще вчера безостановочно подначивающие друг друга эльфийка и аниморфа сейчас мирно укладываются спать бок о бок, позабыв о привычных склоках. Грейн, как и я, заметивший произошедшую перемену, только негромко хмыкнул, глядя на задремавших в трогательном соседстве Тэффан и Лиаренну, а потом, пробормотав себе под нос что-то насчет загадочности женской дружбы, пристроился под другим боком у своей тигрицы.
Мы с Севом улеглись по другую сторону костра, напротив сладко посапывающей троицы. Ярко-оранжевое пламя тихо потрескивало в ночной тишине, рассыпая по земле мягкие играющие блики и время от времени выпуская в пронизанный чернотой воздух небольшие стайки сверкающих искр, похожих на светляков. Как ни странно, после всех этих странных и волнующих событий, произошедших за день и так успешно сморивших наших друзей, нам двоим спать почему-то не хотелось. Ночная темнота принесла с собой неожиданную прохладу, свежую и такую непривычную после стольких недель изнуряющей жары, что казалось - это тоже своеобразная магия места, в котором мы оказались.
- Как ты думаешь, где мы сейчас? - тихо спросила я, уютно устроившись в теплых объятиях оборотня и рассеянно глядя в черноту безоблачного ночного неба. Там, в вышине, сияли яркие и невероятно близкие звезды, мириадами бессонных глаз следящие за нами из темноты.
- Не знаю, - так же тихо ответил Сев. - Все созвездия мне незнакомы. Может быть, мы сейчас где-нибудь на другом конце материка... А может, и вовсе не в нашем мире.
- Думаешь, Цитадель действительно так опасна, как говорят? - задала я вопрос, уже долгое время занимающий мои мысли. - Как по-твоему, мы справимся?
Сереброволосый оборотень коротко усмехнулся в темноте.
- Думаю, завтра мы узнаем это наверняка. Впрочем, если тебе нужны слова ободрения, то пожалуйста. В Пророчестве сказано, что ты сумеешь собрать воедино всех уцелевших ретриаров, чтобы возродить Дракона - значит, так оно и будет. После всего того, что произошло с нами обоими за последнее время, я почему-то склонен верить в предсказания.
Я отвлеклась от созерцания звезд и повернула голову, пытливо вглядываясь в его лицо. Дарг мягко улыбался в полумраке, глядя на меня.
- А теперь признайся, ты говоришь это только потому, что я хочу это услышать? - подозрительно осведомилась я, тщетно пытаясь разобрать в отсветах костра выражение серебристых глаз.
Сев в ответ лишь едва заметно пожал плечами.
- Нет. На самом деле, я говорю так потому, что сам хочу в это верить. Хочется думать, что в пророчествах, и впрямь, есть сила, заставляющая нас достигать намеченной цели... вопреки всему. Ну и, к тому же, у меня есть гипотеза, что, если сбудется одно предсказание, то исполнятся и другие.
- Какие? - не поняла я.
