- Мир будет спасен, а мы, наконец, поженимся, - со смехом отозвался он, глядя на меня сверху вниз. И неожиданно, наклонившись, звонко чмокнул меня в нос. - Спи уже давай. Если будешь завтра дремать на ходу, нам придется прислонить тебя к стенке где-нибудь у входа в крепость и идти дальше самим выполнять всю грязную работу. Лично я против подобной перспективы. Совершенно не горю желанием в одиночку общаться сразу с тремя незнакомыми триедиными.
- Ой, да ладно тебе... - вяло пробормотала я, безуспешно пытаясь бороться с внезапно навалившейся сонливостью. Ох, уж мне этот Сев со своими шуточками. - Я ведь тоже когда-то была незнакомой - и ничего...
Сон все продолжал затягивать меня в свою уютную глубину, обнимая мягкими лапами и заволакивая мысли белым, словно вата, непрозрачным туманом. В конце концов, я сдалась, напоследок пообещав себе, что завтра первым делом обязательно поквитаюсь за это с одним чересчур хитрым телепатом.
- Нет, не была... - донеслось до меня, засыпающей, словно откуда-то издалека. - Для меня ты всегда была моей триединой.
Утро встретило нас росой, свежестью и щебетом невидимых птиц. Выбираясь из объятий на удивление мирного ночного сна и с трудом подавляя зевки, мы принялись потихоньку собираться, готовясь к предстоящему походу. Малахитовый клык Цитадели на вершине холма взирал на наши утренние сборы с молчаливой насмешливостью великана, наблюдающего за глупыми муравьями, пытающимися взять штурмом его сапоги. Собрав, в конце концов, свой нехитрый скарб и взобравшись вверх по зеленому склону, мы остановились на самой вершине холма. Здесь, в отполированном до зеркальной гладкости каменном фасаде крепости, виднелся широкий арочный проем входа, уводящий внутрь здания. Что готовила нам судьба за его порогом, было неизвестно.
После непродолжительного молчания, посвященного изучению огромных и тяжелых с виду, но отчего-то не запертых ворот, Грейн негромко кашлянул.
- Ну что... э, дамы вперед?
Тэффан, успевшая поутру первым делом сменить тигриную ипостась на человеческую, насмешливо фыркнула, покосившись на него:
- Ну надо же... А еще говорят, будто нынче рыцари перевелись.
- Маг сказал, что живой охраны у Цитадели нет, - в сомнении произнесла, между тем, Лиаренна, пристально вглядываясь в арку над входом. - Может, здесь какие-нибудь сторожевые заклинания?.. Хотя сигнальных рун что-то не видно.
Слушая вполуха их разговор, я почувствовала, как Сев, не произнося ни слова, сжал мою руку в своей.
"Идем?" - мысленно уловила я.
И, немного поколебавшись, кивнула.
Оборотень с тихим шелестом обнажил меч, все еще продолжая левой рукой сжимать мои пальцы, я быстро сгенерировала на свободной ладони боевой импульс. Вооруженные подобным образом, мы дружно двинулись вперед, под каменный свод Цитадели. Разговоры позади нас тут же резко смолкли, и словоохотливая троица торопливо последовала за нами. Мы шагнули через порог, и...
...и ничего не произошло. Внутри оказалось сумрачно и прохладно. И пусто. Почти весь первый этаж крепости занимал просторный, отделанный узорчатым камнем холл с расположенной в центре широкой каменной лестницей, по широкой спирали уводящей куда-то наверх.
Я услышала, как позади меня разочарованно хмыкнул Грейн:
- Ха!.. Ну, и не так страшна оказалась ваша Цитадель, как ее малевали.
- А ты чего ждал? Камнепада с потолка? - рассеянно отозвалась эльфийка, хотя по ее тону было ясно, что она тоже немного озадачена полным отсутствием реакции на наше появление.
Поддавшись общему настроению, я еще раз внимательно огляделась по сторонам - и, помедлив, слегка пригасила сверкающий на ладони голубоватый электрический сгусток.
- Не спешите с выводами, - коротко напомнил нам Сев. - Егерь предупреждал, что попасть в Цитадель будет проще, чем выбраться из нее...
Услышав это, рыжая аниморфа тут же торопливо шагнула через порог в обратном направлении.
- Я бы так не сказала, - бодро донеслось до нас с той стороны. - Хотя... Может, какие-нибудь ловушки спрятаны в этих маленьких боковых коридорах? Лично я бы прошлась, осмотрелась.
В ответ сереброволосый оборотень нахмурился и сухо приказал тигрокошке вернуться на место.
- Мы здесь не на экскурсии, - строго произнес он. - Развлекаться будете, когда мы выполним то, зачем пришли, а сейчас перестаньте зубоскалить. Грейн, к тебе это тоже относится, соберись... Очень скоро нам всем может стать не до смеха.
Он снова окинул холл внимательным взглядом и обернулся к лестнице.
- Салмар сказал - те, кого мы ищем, находятся на пятом уровне. Туда и направимся.
Резкий тон, наконец, подействовал отрезвляюще - тигрокошка смутилась и перестала ухмыляться. Быстро и молча перестроившись в привычный походный порядок, мы осторожно приблизились к лестнице и принялись подниматься наверх по широким каменным ступеням. Так же, как и снаружи, камень здесь повсюду казался отполированным до зеркальной гладкости, однако ноги по нему совершенно не скользили.
- Второй уровень... Третий... - зачем-то шепотом вслух считал Грейн.
