Сидевший напротив него капитан, лысый, зато с роскошными усами, довольно долго наблюдал за орудующим ложкой Вальхемом, после чего все же отпустил комментарий по поводу его выдающегося аппетита.
– Такое впечатление, Лаж, – он покосился на Лажонна, – что ты своего юного работника неделю голодом морил!
– Он не работник, – Лажонн протянул руку и коснулся плеча мальчишки, – Вальхем – мой гость, сын моего старого друга.
– Тогда, выходит, его дома покормить забыли? – отхлебнув из кружки, лысый капитан обстоятельно обсосал с усов пивную пену и пристально посмотрел на Вальхема. – Так, что ли?
– День выдался… тяжелый, – буркнул тот и снова уткнулся в свою тарелку. Неприкрытая подозрительность сидящего напротив здоровяка его откровенно нервировала.
– С чего ты так на парня-то взъелся?! – вступился за него Лажонн. – Или ты даже в нем имперского соглядатая увидеть готов? Шпиона, который будет вынюхивать твои грязные тайны и сладкие секретики?
При этих словах вся сидящая за столом компания взорвалась дружным хохотом. По всей видимости, мнительность лысого капитана и его темные делишки давно уже стали притчей во языцех, объектом регулярных шуток и острот. Даже он сам невольно усмехнулся, спрятавшись за очередным глотком из кружки.
Вальхема, однако, слова про «имперского соглядатая» зацепили довольно ощутимо, и он не мог оставить этого просто так. Некоторые точки над «и» все же следовало расставить. Он облизал ложку и бросил ее в пустую тарелку.
– Вообще-то мой отец… мой
Он умолк, почувствовав, как к его горлу подкатил горький комок. Упомянутые события произошли, когда он был еще младенцем, и Вальхем не мог помнить отца и горевать по нему в полной мере, но тот факт, что его самого кто-то мог заподозрить в симпатиях к Империи, оскорбил его до глубины души.
Все смешки немедленно стихли, и в направленных на него взглядах Вальхем увидел сочувствие. Все очень хорошо помнили, как обошлась Империя с теми отчаянными смельчаками, что отважились встать у нее на пути.
– Извини, парень, я не хотел тебя обидеть! – лысый протянул ему свою огромную руку. – Я – Гвенн, капитан «Зарастра», второго эшелона. Заходи, не стесняйся! Гостем будешь!
– Спасибо! Я как-нибудь обязательно загляну, – ладонь Вальхема буквально утонула в мощных мозолистых пальцах.
– Эй! – окликнул Гвенн официанта. – Кружку пива этому молодому человеку!
– Какое еще пиво, ты чего! – вытаращился на него Лажонн. – Он же еще совсем мальчишка!
– Что? А, ну ладно, тогда еще одну порцию супа ему. За мой счет!
Шагая обратно в головной эшелон, Вальхем, изрядно разомлевший после сытного обеда, уже предвкушал, как завалится на койку, чтобы хоть немного вздремнуть после бессонной ночи, но Лажонн спутал все его планы.
– Вальхи, постой! – окликнул его капитан. – Загляни-ка ко мне на минутку.
Обернувшись, Вальхем увидел, что тот стоит около распахнутой двери капитанской каюты и приглашает его зайти. Не ожидая какого-либо подвоха, мальчишка кивнул и шагнул внутрь.
Одного быстрого взгляда было достаточно, чтобы понять – уважаемые люди проживали в куда более комфортных условиях, нежели простые работники. Апартаменты Лажонна оказались не просто существенно просторней, они состояли из двух комнат, которые можно было условно охарактеризовать как кабинет и спальню, кроме того, здесь имелся отдельный туалет, который…
– Садись, – Лажонн подтолкнул Вальхема к кушетке у стены, а сам, заперев дверь, опустился в большое кресло за письменным столом, – ну а теперь рассказывай.
– Эм-м-м, что именно? – полный желудок заметно тормозил работу изрядно уставшего мозга.
– Все. Все как есть. Начистоту, – капитан, сплетя пальцы, положил руки перед собой на стол. – Что у вас там с Торпом стряслось? Отчего такая спешка?
– Я… э-э-э…
В воображении Вальхема внезапно всплыли еще детские воспоминания, когда он забрался на дерево, и под его ногой обломился сук, на котором он стоял. И точно так же, как и тогда, он теперь летел к неотвратимой встрече с землей, хаотически цепляясь по пути за другие ветви, которые только дополнительно швыряли его из стороны в сторону, не в силах остановить или замедлить его падение. Столкновение было неизбежно…
– Поверь, я неплохо разбираюсь в людях, – Лажонн еле заметно улыбнулся, – и я вижу, что ты – славный парень, и не замышляешь ничего недоброго. Потому то и взял тебя на борт, даже несмотря на недовольство Траськи. Я догадываюсь, что у вас случилось что-то серьезное и не предполагающее широкой огласки, но я-то должен знать, что к чему. Иначе как я смогу вам помочь?
– Помилуйте! – Вальхем прижал руки к груди. – Я вам ни единого слова не соврал! Мне действительно нужны материалы для…
