– Я всю жизнь изучаю Пастырей, – заговорила Мать Свейне после задумчивой паузы. – Мне неоднократно доводилось с ними пересекаться. И все мои знания, весь мой опыт буквально вопят, что здесь мы, действительно, столкнулись не с Ними, а с кем-то другим. С кем-то столь же могущественным, но, в отличие от Темных Владык, не обремененным нормами этики или морали.
Она указала на оставшийся после осыпи провал.
– Пастыри, буде призваны, всегда сходили с небес и возвращались на них, исполнив свою миссию. Но то, с чем мы здесь столкнулись, насколько я могу судить, вышло из-под земли и обратно потом не закопалось, да и на небеса не вознеслось. А значит…
– А значит оно все еще где-то здесь, рядом с нами, – с тяжелым вздохом закончил за нее Голстейн.
– Я обычно говорю, что металл будто разговаривает со мной, что я слышу некий голос, подсказывающий мне, что и как нужно делать, – Вальхем поворошил в костре палкой, – но когда со мной и в самом деле вдруг заговорил огромный булыжник, я испугался, что уже умом тронулся.
– Булыжник? – Лажонн опасливо покосился на пристроившегося неподалеку Аврума, от которого в темноте остались только едва угадываемые контуры. – Как-то он на камень не особо похож.
– Он может менять свой внешний вид, – пояснил мальчишка, – как хамелеон. То камень, то мшистая кочка, то еще что…
– Обалдеть! – складывалось впечатление, что Трасси от пережитого шока начисто позабыла все прочие слова.
За все прошедшее с момента ее встречи с Аврумом время она, похоже, даже ни разу не моргнула, во все глаза таращась на черного монстра. В отличие от отца, она его совершенно не испугалась и, не обращая внимания на встревоженные окрики Лажонна, обошла чудище кругом, ощупывая его матово поблескивающее тело и чуть ли не подвывая от восторга. Потребовались совместные усилия Лажонна и Вальхема, чтобы оттащить девчонку от Аврума, но они не могли ей запретить буквально пожирать его глазами.
Вальхем как мог постарался заверить капитана, что никакой опасности нет, и что Аврум – друг, но старика его сбивчивые объяснения не особо убедили. Пришлось рассказывать всю историю с самого начала.
– А почему он под землей прятался? – Лажонн снова повернулся к парню. – И от кого?
– Я так понял, что его просто завалило каким-то оползнем, и он оказался в ловушке.
– Как долго он там сидел-то?
– Несколько сотен лет, если не дольше.
– Обалдеть!
– Несколько сотен!.. – густые брови капитана удивленно взметнулись. – Но он же тогда… Он из тех времен… Он – живой свидетель эпохи Предтеч!
– Аврум – не живой, – неожиданно заявила Трасси. – Он – машина.
– Почему ты так в этом уверена? – Вальхем и сам испытывал определенные сомнения, касающиеся природы его жутковатого друга, но внезапное заявление рыжей шалуньи звучало абсолютно однозначно и безапелляционно.
– Но… – девчонка растерянно захлопала глазами. – Но он же машина! Разве это не очевидно? Или ты знаешь других животных, питающихся металлическими болванками?
Вся троица обернулась к Авруму, который неторопливо уминал принесенный Вальхемом ворох разнообразных железяк и, казалось, разгоревшаяся дискуссия его совершенно не интересовала.
– Просто я как-то привык, что машина – это нечто… эм-м-м… твердое, неизменное, что ли, – Вальхем задумчиво почесал нос. – И чтобы в ней что-нибудь крутилось или елозило туда-сюда. Она может быть весьма сложной, как тот же эшелон, к примеру, но более-менее понятной. Захочешь – разберешься. Но вот Аврум… Он очень во многом ведет себя как живое существо, хотя и очень странное, согласен.
– И все-таки он – машина! – Трасси рубанула воздух ладонью. – Просто невероятно совершенная и далеко превосходящая все, что мы только можем себе представить. Я это знаю, я… чувствую.
Она беспомощно развела руками, будучи не в состоянии как-то более внятно объяснить свое понимание, и взглянула на Вальхема.
– Ты вот говоришь, что с тобой металл разговаривает, а со мной говорят механизмы, вот и все.
– «Отмеченная знанием», да, – вздохнул Лажонн. – Но тогда возникает другой интересный вопрос, требующий прояснения.
– Какой еще?
– Машины не появляются на свет сами собой. Их создают. Причем не просто так, ради забавы, а с вполне определенной целью, для решения тех или иных задач, – капитан выдержал полагающуюся паузу, дав молодежи время, чтобы осмыслить его слова, и подытожил: – Но кто тогда создал Аврума? И зачем?
– Да уж, вопрос интересный, – согласилась Трасси. – А если у него самого спросить?
– Он не помнит, – покачал головой Вальхем. – Говорит только, что информация повреждена, и ему нужно восстановиться, чтобы связаться с базой и выяснить, что да как.
– Связаться с базой? Что это означает?
– Понятия не имею.
– Ага! – невесело рассмеялся Лажонн. – А там, можно подумать, все эти сотни лет терпеливо дожидаются его возвращения! Тот, прежний мир, откуда он родом, давно уже сгинул, оставив нам только руины!
