Уже через минуту над перроном разнесся протяжный гудок, означающий, что пора отправляться, и эхом ему прозвучали ответные сигналы остальных эшелонов.
Зашипел подаваемый в цилиндры пар, натужно заскрежетали рычаги, и транспорт Гвенна, находившийся в голове каравана, стронулся с места. Глухо лязгнули освободившиеся сцепные механизмы.
Следом за первым эшелоном потянулись и другие. Они плавно набирали ход, забирая в сторону пустыни и выстраиваясь в широкую шеренгу. Им предстояло, подобно огромной гребенке, прочесать пески и отыскать скрывающихся где-то там беглецов.
Голстейн и Свейне стояли на верхней открытой палубе Правительственного Эшелона, держась за полированные латунные поручни и до рези в глазах всматриваясь в бесконечные ряды песчаных дюн. Генерал нисколько не сомневался, что беглый транспорт Лажонна довольно скоро отыщется, но он не имел ни малейшего понятия, что делать дальше. Перед его мысленным взором снова и снова всплывала та жуткая сцена, на которую он наткнулся в лесу, и ему совершенно не хотелось, чтобы он сам или его спутница повторили судьбу несчастного Кхольси.
– У вас уже есть какой-то план на тот случай, если мы их поймаем? – Мать Свейне словно читала его мысли.
Голстейн вздохнул.
– Вы можете мне не верить, но я очень надеюсь, что все ограничится беседой по душам. Крови, во всяком случае, я не жажду.
– Мне показалось, генерал, – Свейне иронично приподняла бровь, – или вы и в самом деле боитесь?
– Я не боюсь, – щека Голстейна нервно дернулась, выдав его истинные чувства, – я беспокоюсь. В том числе и за вас.
– Не многовато ли вы вокруг меня хлопочете? Тут уже какие-то личные мотивы просматриваются, или…
Мать Свейне резко умолкла, поскольку в этот момент один из эшелонов издал громкий гудок. Палуба под их ногами качнулась, когда Крелл сменил курс, поворачивая вправо.
– Что случилось? – Голстейн склонился над ведущим в кабину люком.
– Гвенн напал на след! – отозвался снизу Крелл. – Мы следуем за ним.
Отступив к поручням и перегнувшись через них, генерал и сам увидел, что по пескам, то исчезая, то появляясь вновь, вьется наполовину занесенная песком колея. Она была не столь глубокой, как след, оставленный двигавшимся в Цигбел караваном, а потому вывод напрашивался сам собой – здесь совсем недавно прошел одинокий эшелон.
– Попались, голубчики! – удовлетворенно заявил Голстейн.
– Не рановато ли радуетесь, генерал? – осадила его Мать Свейне. – Лучше разомните пока свое красноречие. В конце концов, вам предстоит весьма непростая
– Знаете что, моя дорогая, – тот резко помрачнел, – заткнитесь уже, а?
– Траська! – крикнул Лажонн в густую, почти осязаемую ночную темноту. – А ну марш домой!
– Еще пять минут, пап! – донесся в ответ девичий голосок.
– Нет, все! Знаю я эти твои «пять минут»! Хорошо, если с рассветом вернешься. Тебе что, совсем старика не жаль? Я уже с ног валюсь от усталости.
– Так иди спать, в чем вопрос-то?
– Я не оставлю тут тебя одну.
– Я не одна, я с Аврумом.
– Тем более! Марш в койку! Мне же еще люк запереть надо.
– Я сама запру, не волнуйся. Иди спать, а я еще немного тут посижу.
– Проклятье!
Когда на лес опустилась ночь, и в воздухе заметно похолодало, они приняли решение перебраться на «Хоррам», чтобы более-менее нормально отдохнуть после откровенно ненормального дня. Аврум остался караулить снаружи, свернувшись клубком у колес эшелона, а остальные забрались внутрь.
Вальхем, едва плеснув себе в лицо воды из умывальника, рухнул на койку как подкошенный и мгновенно заснул мертвым сном. А вот у Трасси словно открылось второе дыхание, и она, позабыв про сон, снова метнулась к выходному люку.
– Ты куда намылилась? – Лажонн едва успел ухватить ее за рукав.
– Воздухом подышать, на звезды посмотреть, – с вызовом ответила его своенравная дочка, – а что?
– Не смей даже приближаться к этой твари! Мы же понятия не имеем, что у нее на уме!
– Вальхем сказал, что Аврум – его друг! Лично для меня такой гарантии вполне достаточно. Вальхему я верю.
– И тебя ничуть не смущает, что мы сейчас оказались, фактически, у него в заложниках? – капитан ткнул рукой в сторону кают. – Он-то сам сейчас дрыхнет без задних ног, но его ручная бестия караулит нас за порогом. Стоит нам сделать всего один неверный шаг, и – кто знает…
– Ну хватит уже нести околесицу, пап! Ты уже совсем ольханулся, по-моему! – Трасси выразительно покрутила пальцем у виска. – Везде и всюду пытаешься какой-то заговор усмотреть, всех подозреваешь… тебе самому не надоело еще?! Аврум – уникальный источник информации, оставшейся от Предтеч, и чем больше мы сумеем ее из него выудить, тем лучше!
– Эта информация может обойтись нам слишком дорого!
– Кто не рискует, тот… – Трасси осторожно вытянула свой рукав из мозолистых пальцев отца и выскользнула на улицу.
Судя по всему, они с жутковатым чудовищем сумели прийти к полному взаимопониманию, и сейчас черная махина терпеливо отвечала на бесчисленные вопросы маленькой рыжей шалуньи, которые сыпались из нее, точно горох из дырявого мешка.
