Однако снующий вокруг бестелесной тенью Аврум путал все карты, внося в уравнение слишком много неизвестных. Неумолимая интуиция подсказывала Лажонну, что присутствие этой темной твари вполне могло обернуться большой кровью, чего ему совершенно не хотелось. И без того бед хватает.
Проклятье! Для начала неплохо бы выиграть немного времени, чтобы как следует все обдумать, ну а после и будем принимать решение.
Капитан скатился вниз по трапу, высунулся в коридор и громко гаркнул:
– Траська! Подъем! Полный пар! Отправление по готовности!
Спустя всего несколько секунд в коридоре послышался торопливый топот, и девчонка влетела в кабину, на ходу сгребая в охапку свои растрепанные рыжие кудри. Она еще не успела толком проснуться, но подобные приказы требуют немедленного исполнения и не оставляют времени на раскачку.
– Что случилось, пап? – Трасси схватилась за рычаг мехов, нагнетая воздух в топку, пока Лажонн лопатой закидывал в нее щедрые порции угля.
– Облава! – угрюмо буркнул ее отец. – Эшелоны построились в боевой порядок и движутся в нашу сторону.
– Но с чего ты взял, что им нужны именно мы?
– Ты видишь поблизости кого-то еще? – Лажонн, на секунду отвлекся от работы лопатой, чтобы мученически закатить глаза. – Не прикидывайся дурочкой, тебе это не идет. Ты же прекрасно понимаешь, что они пришли за Вальхемом.
– Гонять несколько эшелонов по пустыне ради того, чтобы поймать какого-то мальчишку?! Не многовато ли чести?!
– Такое впечатление, что ты, Траська, ему завидуешь, – капитан сверился с показаниями манометра, которые издевательски медленно ползли к требуемому значению. – У Империи достаточно рычагов, чтобы заставить перевозчиков плясать под свою дудку. А если уж за дело берется сам генерал Голстейн…
– Почему ты так уверен, что эта облава – его рук дело?
– Сбегай наверх и пересчитай дымные столбы, – Лажонн ткнул перемазанной в саже рукой в сторону лестницы, – их пять. А это значит, что в общем веселье принимают участие все эшелоны из нашего каравана. Включая Крелла. А он и палец о палец не ударит без прямого указания от Имперского руководства, слишком уж дорого ценит он свои усилия. Так что генерал наверняка сейчас у него на борту.
– Ясно, – угрюмо буркнула Трасси, прислушиваясь к гудению разгорающегося в топке пламени.
– И это еще полбеды, – отец, похоже, решил окончательно ее добить. – Я почти уверен, что он прихватил с собой и Мать Свейне. На всякий случай, так сказать.
– Из-за Аврума, что ли? Но Вальхем говорил, что генерал никогда с ним не пересекался! Откуда он может о нем знать?
– А еще Вальхем говорил, что Голстейн мог видеть некоторые оставленные Аврумом следы, помнишь? – Лажонн подступил к дочери вплотную, опустившись до вкрадчивого шепота. – И того, что он увидел, оказалось достаточно, чтобы он поставил на уши и перевозчиков, и Империю, и еще черт знает кого. Сомневаюсь, что его так впечатлила найденная в лесу, скажем, кучка необычного помета. Голстейн обнаружил что-то реально серьезное и опасное, иначе бы он не стал развивать столь бурную активность.
– Но если ему нужен только Вальхем, – Трасси покосилась на манометр, стрелка которого постепенно подбиралась к красной черте, – то зачем мы разводим пары? Куда мы собираемся бежать? Зачем?
– Ты предлагаешь отдать парня Голстейну? И тем самым откупиться от Империи?
– Нет, но… – девчонка замялась, подбирая слова. – Он мог бы спрятаться в лесу, пока мы будем уводить погоню в пустыню.
– Думаешь, генерал – наивный простачок, который не учел возможность такого варианта? – Лажонн погрозил дочери пальцем. – Пытаться его обхитрить – безнадежная и опасная затея, он такого никому не прощает. Когда Голстейн до нас доберется, ты сама ему все расскажешь. Абсолютно все! Вплоть до воспоминаний о материнской утробе! Что-что, а вытрясать из людей информацию он умеет просто отлично! Да и Вальхем все равно не сможет скрываться в лесу вечно, его рано или поздно найдут, но вот нам с тобой к тому моменту будет уже все равно. Понимаешь?
– Что же нам делать?
– Понятия не имею! – капитан раздраженным рывком захлопнул дверцу пылающей топки. – Но отдавать парня на растерзание я не намерен! Наш «Хоррам» достаточно быстр, чтобы уйти от любой погони, а дальше – посмотрим. Если повезет – доберемся до Фланндора и там укроемся. Туда даже Голстейн соваться не рискнет.
– Но как быть с Аврумом? Вряд ли Вальхем согласится его тут бросить.
– Хороший вопрос, – Лажонн задумчиво погладил свою бороду. – Знаешь, ты бы для начала мальчишку хоть разбудила что ли…
Спросонья Вальхем очень долго не мог сообразить, что происходит, хлопая заспанными глазами и постоянно переспрашивая.
– Облава? Какая еще облава? На кого? – он спустил босые ноги на пол и еще раз широко зевнул. – Мы на кого-то охотимся?
– На нас охотятся, болван! – не вытерпела Трасси. – А если быть совсем уж точным, то на тебя!
Она ткнула его пальцем в грудь, едва не отбросив обратно на кровать.
– На меня?! – последние остатки сна с Вальхема как ветром сдуло. – Но кому я понадобился? И зачем?
