— Всем студентам вернуться в Академию! Мне нужны преподаватели! — продолжала отдавать приказы старший мастер, хотя вся орава старшекурсников уже и без того валила бурным потоком в большие распахнутые двери.
Карвер пятился, дёргая Кая мантию, что-то бормотал, но Нэри младший не слышал его. Тот даже не сразу понял, что Анна вцепилась в его руку.
Чувство вернулось.
Снова потустороннее дыхание на загривке.
Стук неведомого всё ближе.
Камень в груди раскаляется. В воздухе расплываются ядовитые запахи гари и тухлятины. Взор застилают мутные пятна. Кто-то помимо Карвера тянет Кая. Кто-то не из этого мира. В этот раз сильнее. Настойчивее. Тогда с братьями Дарффи
«Цепной зверь!»
Кай опомнился, и в этот же момент, с ворохом обугливающихся опилок из переулка вынырнуло чудище, приземлившись посреди улицы. Знакомые жёлтые сферы впились в сына фермера. Бледные зрачки сузились. По тощему туловищу, обтянутому буро-телесной кожей, пробежалась дрожь, взволновались шипы на спине, а из пасти, из этого голого собачьего черепа, способного за пару махов слопать целую лошадь, на землю хлынула струя расплавленного железа.
— Нужно убираться! — прошипел Кай своим провожатым и с силой потянул их к вратам Академии.
Зверь сорвался с места. Из-под тяжёлых гибких лап вырывались клочки земли, из щелей черепа выкатывались испарения раскалённого металла. Нэри выпустил Карвера, и тот шарахнулся в сторону. Несколько ярких ледяных шипов, запущенных Андарой, впились в бок чудища, отчего оно на секунду пошатнулось. Ослабив хват, Кай позволил руке Анны выскользнуть, однако герцогиня и не подумала убраться с дороги несущегося на них клыкастого тайфуна. Она совсем оцепенела от страха!
Успев вовремя толкнуть её за один из оставшихся с ярмарки прилавков, юноша ощутил, как здоровая туша врезается в него. Земля уходит из-под ног, перед глазами проносится звёздный небосвод, дыхание замирает, во рту расплывается привкус крови. С хрустом его спина сталкивается со ступенями Академии. Боль выжимает слёзы из глаз. Кай жмурится, стискивая зубы.
«Не могу пошевелиться!»
Душу прокалывает скребущий холод. Потустороннее дыхание утягивает сознание куда-то далеко. На Кая опускается массивная лапа твари. Он слышит голос Андары. Она что-то кричит. Острый коготь проникает ему под рёбра, и весь мир смыкается в протяжную струну, сплетённую из панического страха и мольбы, обращённой ко всем высшим силам, что только существуют: «Пусть это сработает снова». Но струна вскоре обрывается.
10
Андара лихорадочно перебирала в голове элементы, которые могли ей сейчас пригодиться, и которые нанесли бы хоть какие-нибудь повреждения этой трёхметровой заразе. Ни молнии, ни лёд почти не возымели эффекта. Хотя последнее ему точно было не по нраву.
Бездыханное тело Кая оторвалось от земли, нанизанное на когти. В янтарных сферах, засевших в чёрных глазницах, промелькнуло разочарование. Тварь будто дожидалась чего-то. И это что-то случилось. Погибший сын фермера вдруг начал покрываться чёрной сажей, стал похож на кусок остывшего угля, что трещит, разваливается и разлагается под тяжестью веков и эпох. Сквозь скрюченные пальцы зверя просочились последние частицы этого чёрного вещества и, так и не достигнув белых ступеней, растаяли в воздухе. Лишённая плоти морда обратила взгляд на башни Академии.
«Он знает!» — догадалась Андара. — «Он знает о способности Кая!»
Довольно пророкотав, зверь направился к запертым вратам.
«Вот уж нет!»
Вокруг старшего мастера закружился вихрь, затянувший воду из фонтана и обративший её в длинную ледяную пику. Пришлось приложить больше усилий, чтобы укрепить структуру конструкции. Это сильно сократило радиус поля Аркха.
«А мне много и не нужно», — Андара прицелилась и силой мысли запустила копьё в зверя. Штык пробил бурую плоть насквозь и расколол белый мрамор. Со всплеском жидкого железа и горячего воздуха тварь исторгла из себя почти человеческий вопль. Когти отчаянно заскреблись по ступеням. Стремительно оттаивающая гигантская сосулька надломилась.
Из распахнувшихся дверей выбежали мастера.
— Держитесь на расстоянии! Не подпускайте его к…
Зверь вскинулся и издал рык, от которого полопались окна в домах. Волна раскалённого пара, что вырвалась из его пасти, разбросала волшебников, едва успевших выставить защиту, раскрошила фонтан с его мраморным изваянием, смела с площади все прилавки. Ледяное копьё рассыпалось, а из места ранения вылезла гибкая суставная лапка с острым жалом на конце. Существо бросилось на Андару.
11
«Пусть это сработает снова…» — эхом звучали мысли в голове.
Кай распахнул глаза. Он в своей комнате. Перед зеркалом. Свет камня пробивается сквозь мантию. За окном слышится рёв. Рёв и голоса мастеров. Далёкие крики жителей. На полу танцуют золотисто-рыжие зайчики — отблески пылающего в городе пожара.
