— Эндрю, не лучше ли нам заблаговременно убраться отсюда?
— О, нет, мы в полной безопасности! — ответил он.
Мы подождали немного. Животное между тем почти освободилось.
— Теперь мы тронемся! — сказал Эндрю.
Я погрузил в воду своё весло и начал двигать лодку вниз по течению. Лодка тронулась, но закружилась на месте.
Чем энергичнее я грёб, тем стремительнее мы кружились. Лодка вертелась, как колесо на оси.
Лось ринулся в воду, разбрызгав её во все стороны, и грянул на нас.
— В чём дело? В чём дело? Отчего вы не сталкиваете лодку с места? — заорал Эндрю.
— Мы наехали на пень! — гаркнул я в ответ.
Лось был уже совсем близко от нас.
Эндрю поднялся со своего места и пошёл от носа к корме. При этом нос лодки высоко взлетел вверх и лодка освободилась, стремительно съехав с проклятого пня.
Лось был так близко от нас, что у нас почти не оставалось времени для того, чтобы взмахнуть вёслами и толкнуть лодку вперёд. Но и после того, как мы понеслись по реке, лось не отступил и в ярости поплыл за нами следом.
Мы попали в бобровый пруд, и в своем желании поскорее улизнуть от лося налетели на новый пень с такой силой, что были выкинуты в воду, поблизости от плотины. К нашему счастью это случилось после того, как мы успели выиграть некоторое расстояние. Наша лодка снова оказалась в плену, мы барахтались в воде.
Свирепое животное опять настигало нас. Кое-как стащив лодку с пня, мы с трудом перекинули её через плотину, как раз тогда, как разъярённый лось был наконец у цели. Мы ускользнули от него в самую последнюю минуту.
Наблюдая лесных животных, я подметил одну интересную вещь: её замечали многие охотники, но только не имели случая задуматься над нею.
Животное обладает удивительной способностью отгадывать намерения человека по отношению к нему. В сезон прекращения охоты людям случается наталкиваться на бесконечное количество лесной дичи. Люди недоумевают, почему такие на редкость благоприятные случаи выпадают им на долю как раз тогда, когда у них нет с собой ружья. Ответ очень прост. Животные знают, когда человек приходит в лес с целью убивать. Видя его издали, они отгадывают его злые намерения и по возможности уходят от него подальше. Когда же человек бродит по лесу без ружья, животные знают это и не стремятся убегать от него. Вот почему, оставляя ружья дома, мы без труда встречаем такое множество диких животных, и принуждены долго рыскать в поисках за ними по лесным чащам, когда наши ружья находятся при нас.
Ни одно животное не боялось бы человека, если бы он не носил с собой своих смертоносных оружий. Все лесные животные стремятся к дружбе с человеком. Всех их влечёт к нему любопытство.
За время моей жизни в лесу все лесные животные дружили со мной. Они видели во мне совершенно безвредное существо, и все только старались узнать, кто я такой.
У меня никогда не было желания обидеть животное. Только крайняя необходимость могла заставить меня пролить кровь. Но и тогда я глубоко сожалел о том, что мне приходится убивать живое существо.
Местность, в которой я находился во время моего двухмесячного пребывания в лесу, была мне отчасти знакома и вызывала в моей памяти много эпизодов минувших дней.
18 лет тому назад у меня была своя лесная «линия», т. е. определённый участок в лесу, на которым я охотился. Дело было зимой. На «линии» у зверолова всегда есть свой лагерь, и в таком лагере я проводил четыре или пять ночей в неделю. В остальное время я ночевал где-нибудь на «линии» — в примитивных шалашах, которые были построены мной в предыдущие лесные экспедиции. Когда ночь застигала меня вдали от лагеря, я направлялся к одному из моих шалашей.
Однажды обстоятельства вынудили меня убить оленя. Мне нужно было мясо, а также кожа для того, чтобы починить мои лыжи. Сырая кожа — лучший материал для таких починок.
Я убил оленя, несмотря на то, что в это время охота на оленей была запрещена законом.
Поблизости от посёлка и от моего лагеря жил один старик. Я знал, что он не может сам убить для себя оленя, но был бы очень рад полакомиться олениной.
Я отдал ему половину убитого мной животного. Старик обещал мне никому не рассказывать о том, что я убил оленя, и всячески благодарил меня.
Среди зимы явились агенты лесной стражи и напали на след убитого животного. Они немедленно отправились к старику и спросили у него, кто убил оленя в запретный сезон. Он ответил: «Джо Ноульс — единственный человек, который бывает в этих местах. Он ставит здесь западни, и если кто убил оленя, то это он».
Агенты поклялись, что отыщут, изобличат и не преминут оштрафовать меня.
Однажды утром я различил странные следы чьих-то лыж, пересекавшие мои собственные следы. Первой моей мыслью было, что они принадлежат агентам. Пройдя по этим следам известное расстояние, я понял, что эти люди кого-то искали. В конце концов, следы привели меня к месту, где лежали внутренности убитого мной оленя. Я догадался, что в дальнейшем эти люди повернули обратно и пошли по прежним своим следам. Ясно было, что они искали меня.