Из клубов дыма, неслышно, как тень, возникло человекоподобное существо. Вскоре рядом с изумленным Артемом предстал клыкастый гигант, орк из древних сказок. В его левой руке блестел топор с кремниевым лезвием, правая рука безжизненно свисала, а на животе зияла рана. Но орк лишь оскалился и прорычал:
– Ты, человек, станешь моей пищей, – и шагнул к безоружному Артему.
Артем приготовился к схватке, прищурившись, оценивал противника. Он понимал, что перед ним опасный враг, чьи раны не могли ослабить его. Что он мог противопоставить этому могучему воину? Бокс? Самбо? Против каменного топора? Ага, сейчас. Оружия у Артема не было, и он сожалел об этом. Набравшись храбрости, он в отчаянии выкрикнул:
– Сдохни сам!..
– Сдохни сам! – принесло эхо, и огненный шар накрыл орка. На том месте, где он стоял, приготовившись атаковать, вспыхнуло огненное облако, поглощая его. Артем прикрылся рукой от жара и ослепительного света. Когда зрение вернулось, он увидел лишь обугленные останки. Над головой кружил Степан с гордо восседающим на нем гремлуном. Свад, размахивая рукой, громко закричал:
– Я – победитель драконов, всемогущий Сунь Вач Джин, отец проклятий, гроза всех драконов!.. Ну что замер, хватай душу убитого мной дракона! – спешившись со спины дракончика, крикнул гремлун.
Артем опомнился, бросился к останкам орка, ухватил дымок, уходящий в небо, и почувствовал, как наполняется силой и могуществом. Его распирало, и он, чтобы не быть разорванным, принял облик ледяного дракона. Поглотив душу соперника, Артем не выдержал и, обхватив себя крыльями, дико дрыгая лапами, запрыгал на камнях, громко крича:
– Орайда Райда, Орайда Райда, Эльбрус-красавец смотрит сквозь тучи в белой папахе в синеву!.. Орайда Райда…
– Это он с ума сошел или пьяный от избытка силы? – озадаченно спросил Степан.
Свад небрежно бросил:
– И то и другое. Он так делает, чтобы не вызвать противника на поединок.
– Да-а? А мы ему поможем! – задиристо ответил Степан. – Это будет весело! – И дракончик заорал во все горло, издав крик предвестника. Артема от этого крика сбило на камни, выбив дух. Он пришел в себя и с ужасом стал озираться.
– Что это было? – стоя на коленях уже в облике человека, спросил он.
– Это твой красножопый спутник вызвал дракона на поединок, – ответил Свад и крикнул: – Атас, спасайся, кто может! – И первым сиганул Артему в сумку. Следом запрыгнул посеревший дракончик, осознавший, что натворил.
Артем остался один. Он не горел желанием провести еще одно сражение, но это уже было не в его власти. Он стал оглядываться, куда бы спрятаться. Заметив расщелину в скалах на берегу, он забрался в нее и замер, боясь пошевелиться и дыша через раз. На берегу было тихо, но вдруг раздался громкий скрип. Артем сильнее вжался в расщелину и начал молиться: «Пронеси меня, боже, пронеси».
Скрип приближался, и Артему почудилось, что по берегу ходит великан. Он боялся даже подумать, кто там мог быть. Затем расщелину накрыла тень, заслонив солнце, и Артем перестал дышать.
– Вот ты где, – раздался неожиданно рядом с ним женский голос. В расщелину заглянула маленькая головка черного дракона. Он оскалил пасть и спросил: – Прячешься? Хочешь поиграть?
На Артема напала икота. Он икнул раз, другой и схватился за область сердца.
– Что икаешь? Хочешь, принесу воды?
Артем закивал.
Из сумки высунулся Степан и завертел головой.
– О, так ты не один, – произнесла голова, и в расщелине появился дракончик вполовину меньше Степана. Степан стал барахтаться и вылез из сумки, сел на плечо растерянного Артема и спросил:
– Ты одна?
– Конечно, – ответил дракончик. – Ты позвал, я пришла.
– Ты красива, – неожиданно произнес Степа и подбоченился. – Как тебя зовут?
– Криком, – ответила дракониха. – Я уже сказала.
– А что так шумело? – несмело спросил Артем.
– Где? – обернулась дракониха, и снова раздался громкий шорох. – Ах, это. Мой хвост шуршит, я так отпугиваю больших драконов. Вот ты тоже испугался, – и дракониха с шипением рассмеялась. – Что будем делать? Мне обратно нельзя, закон не позволяет.
– А что надо? – несмело уточнил Артем.
– Ну, убить или принять в спутники, одно из двух, – ответил дракончик.
– В спутники, – решительно заявил Степан и заерзал на руке Артема. Изогнув шею, заглянул ему в лицо, состроил жалостливое выражение на морде. – Давай, Старший, веселее будет.
– Это я уже слышал, – проворчал Артем, – совсем недавно. Хотя… – вздохнул Артем. – Убивать тебя не хочется. Лезь к этому дурню и живите. Только не мешайте мне…
– Вот еще! Тут занято. – Из сумки выглянула голова Свада. – Еще один нахлебник! Так ты, брат, всех недодраконов соберешь, детский сад устроишь.
– Молчи, коротыш, – ответил Степан и клюнул носом в голову гремлуну. Тот исчез в сумке и взвыл:
– Брат, накажи это чудовище…
– Стойте, – остановил всех Артем. – Пойдемте, посоветуемся.
Он вылез из расщелины и увидел хвост драконихи, обросший шипами. Вот они и издавали такой громкий звук. Он сел на камень и спросил:
– Что ты можешь? И как тебя зовут?
