Едва рассвело, Артам отправился в путь по трескучему морозу в Мертвый город. Вход в подземелье, который он неплохо изучил, был всего один – тот самый, который обнаружил Артем. Артам шагал по рыхлому снегу, стараясь ни о чем не думать, и внимательно смотрел под ноги. За ним увязались два зомби-ширда, которые, виляя облезлыми хвостами, пошли рядом.
Артам знал дорогу: нужно было идти по берегу озера на север, чтобы добраться до выхода в городскую канализацию. Там он должен был подняться на башню и спуститься через люк вниз. Затем по коридору прямо и направо, пройти мимо места стража-голема, миновать портал с прикованным ангелом и попасть в подвал одного из дворцов.
Здесь ему предстояло использовать негаторы, и для этого ему нужна была помощь его Розы. Она должна была открыть шкатулку с негаторами, а затем вовремя спрятать камни. Незаметно для себя Артам начал размышлять о предстоящем деле. Он не понимал, почему для его мероприятия ему требовалась помощь гремлуна. Расставить шкатулки и открыть крышки мог и он с помощью любого воина. Но решился довериться словам дракончика. По пути его одолевали сомнения: хватит ли у гремлунки времени держать открытыми негаторы и вовремя их спрятать? Не появится ли здесь Иль, который, как говорил Артем, любил ставить палки в колеса?
План у Артама был простой, но его нужно было синхронизировать по времени. Он вызывал Розу, они расставляли негаторы в шкатулках, затем их активировали, и Артам бежал к дворцу архимага. Там он должен был найти того, кто ходит с посохом, в котором заключен дракон, забрать посох и унести с собой тело лича.
Дальше следовало самое трудное. Нужно было успеть убрать камни в шкатулку и оставить один, чтобы лишить силы лича, изгнать из него большого и сильного юшпи и желательно захватить в кулон этого юшпи – тогда сила кулона возрастет. К сожалению, у Артама не было детального плана и времени на тщательную подготовку.
За размышлениями он дошел до выхода из канализации, поднялся на башню под разрушенным сводом и, оставив внизу двух мертвых псов, превращенных Артемом в зомби, поднялся на башню. Спустившись, он зажег светляк и направился к мастерским литейщиков, где были жертвенники гремлунам. Там он скинул на пол заплечный мешок. Затем включил магический горн, придвинул к нему табурет и сел рядом, отогреваясь в тепле, исходящем от горна. Достав приготовленную еду из мешка, плотно позавтракал копченым жирным мясом дикой свиньи. Поставил кружку со взваром на горн и подгорел напиток, запил свинину горячим взваром и, наконец, подошел к жертвеннику. Постояв с закрытыми глазами, Артам решился и положил на жертвенник заранее приготовленную записку и жемчужину. Прошептав просьбу, он дождался, когда в неяркой вспышке света все исчезнет с жертвенника.
Артам знал, что впереди его ждет множество опасностей, но он морально был готов к ним. В воздухе витало что-то странное, и он чувствовал, как магия окружает его со всех сторон. Вдруг из темноты коридора появился силуэт, и Артам напрягся. Присмотревшись, он узнал помощницу Иля, брюнетку в своем облегающем черном платье со шлейфом. Она подошла, огляделась и тихо произнесла:
– Будь осторожен, Артам. Впереди тебя ждут нелегкие испытания, которые мы должны преодолеть вместе.
– Что вы тут делаете? – недоверчиво спросил Артам. – Что это за испытания, о которых вы говорите? И почему мы должны пройти их вместе?..
– Ты в самом деле думал, что Иль не узнает о твоем походе в город Мертвых? – усмехнулась брюнетка. – Тогда ты еще более наивен, чем я предполагала, Артам. Иль за тобой внимательно следит через верных ему тифлингов. Он уже почувствовал, что его власть над тобой ослабла, но он не знает причину этого. А я знаю – это твоя женитьба на гремлунке. Ты уже не полностью принадлежишь этому миру, и все благодаря этой иномирке. У вас прочная связь, которая мешает Илю управлять тобой.
Артам задумался. Верить этой женщине он не хотел – она развратна, сильно распущенна и служит Илю, а тот ревностно оберегает свою власть над Озерами. В то же время в словах женщины он не чувствовал подвоха. И ему нужен был помощник. К нему подступили сильные сомнения.
Как быть? Если он ее прогонит, то этим покажет Илю, что у него от хранителя есть тайны. Этого допустить нельзя. Если возьмет с собой, то неизвестно, к чему это приведет, не ударит ли она ему в спину…
– Я знаю, о чем ты думаешь, Артам, – спокойно произнесла женщина. Она взяла табурет и принесла его к горну, села на него напротив Артама и посмотрела ему в лицо. – Ты боишься предательства с моей стороны. Но я не хочу тебя выдавать Илю. Пока ты прикрыт мной от его тифлингов, и я не рассказала Илю о гремлунке.
Артам некоторое время молчал. Его продолжали мучить сомнения, и он силился понять женщину и ее мотивы помогать ему.
– Почему вы помогаете мне? – не придя ни к какому выводу, спросил он.
