– Потому что с тобой связана моя внучка. Ей сейчас плохо, но между вами существует связь, и она удерживает ее от падения в бездну небытия. Ты мне нужен живой и здоровый. Твоя внутренняя сила удерживает ее на плаву в стремнине жизни. Если Иль узнает о твоем желании очистить город Мертвых для Артема, он посчитает тебя опасным для претворения его планов. Он постарается поменять тебя на другого князя или создаст совет князей, через которых будет править, а тебя или убьют, или прогонят. Жрецы культа очень преданы ему, а их слушают простые жители Озер. Понимаешь? Он не хочет сейчас показываться на глаза Дракону-хранителю, боится. Вы же с Артемом делаете все, чтобы это произошло…
– Я должен довериться вам? – прямо спросил Артам.
– Мы нужны друг другу, Артам. Без меня тебя поймает на обмане Иль. А без тебя погибнет моя внучка.
– Это странно, конечно, – подумав, произнес Артам, – но я вам почему-то верю. И понимаю – раз вы тут, то все равно уже ничего не поделаешь. Вы хотите что-то мне предложить?
– Да, пойти в город вместе. Ты будешь заниматься своим делом, а я – тебя прикрывать. Если Иль спросит, зачем ты ходил в город, я скажу, что была с тобой и ты ходил в библиотеку. Если я уйду, он тут же примчится сюда и сломает тебе все, что ты задумал сделать, Артам. И кроме того, мне интересно посмотреть на твою жену гремлунку, – улыбнулась брюнетка.
Пока они разговаривали, на жертвеннике появился листок. Артам поспешно встал, подошел к алтарю и, вдохнув аромат розы, прошептал: «Запах Моей Розы». Затем он развернул лист и начал читать:
Артам спрятал письмо в поясную сумку и вернулся на свое место.
– Что пишет твоя суженая? – с интересом спросила брюнетка.
– Пишет, что скоро придет, – неохотно ответил Артам. – Она готовится.
– Ну что ж, подождем, Артам. У нас есть время поговорить. Ты еще не понял, но я – твоя союзница. Я не против Иля, а против его трусости и нежелания рисковать. Он хочет отсидеться, укрепить власть на Озерах и в горах, но не понимает, что у него не будет времени стать настоящим хранителем. Дракон этого не позволит. Иль все ж наивен, так как молод. Старшие боги прекрасно понимают, что только с помощью тебя и Артема у них есть шанс выжить и не уйти в забвение. Но Илю ничего невозможно доказать. Он считает, что его тифлинги никому не нужны, и он может лавировать в мире воров, проституток, нищих и разбойников. Но он ошибается. За ними есть кому присматривать. Этих несчастных отверженных Дракон отдал демонам. Они приходят в Помойную яму и отбирают себе жертвы. И в борьбе с ними у Иля нет шансов.
– Вы ему об этом говорили? – спросил Артам.
– Говорила, но он слишком самонадеян и молод, а молодости свойственно часто ошибаться. Он считает, что только своей силой и умом он получил власть над Озерами, и демонов ни во что не ставит. Но я-то знаю, – женщина огорченно покачала головой. – Я-то знаю, – повторила она, – что это дело рук Артема и высшего провидения. Но разве ему это докажешь? Иль ничего не хочет слышать, он заперся у себя под Озерами и копит силу…
– Почему же вы не уйдете от него?
– А куда? – Женщина с удивлением посмотрела на Артама. – Мы, тифлинги, служивые существа. Мы не люди, свободные в своем выборе. У каждого есть свое предназначение. Мое – быть или отверженной и однажды сожранной демоном, или служить кому-то. Дракону я не нужна, другим богам тоже…
Артам с пониманием покивал.
– Скажите, чем вы будете мне помогать? – спросил он.
– Тем, что буду рядом и закрою тебя от других тифлингов. Я буду твоим прикрытием от всевидящего ока Иля здесь и далее. Меня не надо звать, я приставлена Илем за тобой следить.
– Вы будете его обманывать? – спросил Артам.
– Нет, просто не буду говорить всей правды, – ответила брюнетка.
Пока они разговаривали, прошел час. На жертвеннике вспыхнул белый свет, и появилась новая записка.
Артам живо поднялся и подошел к жертвеннику, прочитал записку. В ней было всего два слова:
Артам с неким трепетом взглянул на брюнетку, сидящую у алтаря, как будто пытаясь разглядеть в ее облике нечто большее, чем просто смертную. Отринув сомнения, он снял с шеи заранее приготовленный артефакт, аккуратно положил его на жертвенник и произнес:
– Приди, моя Роза.
С этими словами он отступил на шаг, и вскоре из яркого белого света возникла девушка в красиво украшенной броне, держа в руках серебряного коня на изящной цепочке.
Роза подошла к Артаму, не обращая внимания на присутствие брюнетки, и поцеловала его в губы. Затем ее взгляд переместился на тифлинга, и в ее глазах мелькнула тень сомнения.
– Что ты здесь делаешь, отверженный тифлинг? – спросила она своим мелодичным грудным голосом, похожим на ветер, шепчущий тайны.
