«В тебе появилась новая сила, чужая, и внутри пепел от чего-то. Я не пойму, что ты потерял в битве с демоном. Но ты стал сильнее, и эта сила тебе подчиняется. Я думаю, это часть адского колдовства, и его природа изменилась, поменяв при этом твою природу, человек. Это все, что я понял. Хватит болтать, действуй. Я сгораю от нетерпения».
«Хорошо», – ответил Артам и сплел заклинание изгнания. Он произнес одно слово, почти выкрикнул:
– Эгрессус! – и замер с поднятыми руками.
Посох озарился багровым светом, его навершие запылало, и в мастерской раздался нарастающий гул. Тень, еле заметная в сумраке помещения, отделилась от посоха и закружила над столом. Затем рванулась к Артаму и ударилась о силовой щит. К его удивлению, тень впитала часть магического запаса и стала плотнее.
– Примени амулет! – вскрикнул Артам, и когда смутный облик крылатого существа вновь начал атаку, брюнетка активировала амулет подчинения. Образ дракона замер и задрожал.
– Что ты хочешь, смертный? – прозвучало неожиданно громко под сводами мастерской.
– Иди в новое вместилище, в дракона, – произнес Артам и выскочил из защитного круга. Тень стремительно метнулась к дракону, висевшему над его рукой. Путь ей преградила змейка, и они сцепились в яростной схватке. Перед глазами Артама мелькали цветные отблески битвы, и от сцепившихся иномирных существ летели клочки плоти, они вспышками сгорали в воздухе. Артам не понимал, что происходит, и лишь смотрел, не в силах что-либо предпринять. Видимо, змейка решила, что дракон опасен для него, и выступила на его защиту. И с этим Артам ничего поделать не мог. Вскоре он уже понял, что дракон побеждал, все меньше и меньше становился образ змейки, а образ дракона хоть и не рос, зато наполнялся плотностью. Дракон издал торжествующий рык.
Ни он, ни Артам не заметили, как в один из моментов на дракона набросился его ручной дракончик и, разинув пасть, проглотил чужака. После чего вспыхнул багровым пламенем, обрел плоть, став бордовым, и громко, торжествующе издал трубный глас: «Агх-х-х».
Артам машинально вступил в защитный круг, а дракон лапами ухватил змейку и разорвал ее на части, открыл свою длинную с большими зубами пасть и проглотил остатки змейки. Сел на стол, отрыгнул небольшое пламя и пробасил:
– Ты выполнил свое обещание, человек, я не буду тебя убивать, это моя тебе награда. Радуйся, что остался жив, мне хватит тифлинга.
За спиной Артама раздался испуганный вскрик «ой», и дракон возмущенно сплюнул:
– Тьфу, мразь, сбежала.
Артам посмотрел на стол. От плевка на столешнице образовалась дымящаяся дыра, и потянулся кисловатый запах.
– Прощай, смертный, ты был неплохим носителем, – дракон взмахнул крыльями и исчез, но вместо него появился Иль и стал принюхиваться.
– Артам, – озабоченно проговорил он. – Что тут было? Я чувствую дракона.
Артам стоял с открытым ртом в центре круга и хлопал глазами.
Вместо ответа он радостно воскликнул:
– Я жив!..
Утро выдалось влажным, ночью подул ветер с моря, и неожиданно потеплело. Снег уже не скрипел под копытами лошадей, а лежал грязноватым белым ковром, налипая на копыта по самые бабки.
Артем без вражды попрощался с главой поселка. Он не осуждал его за то, что тот не признал в принцессе правителя царства, а сам Артем пока не считал себя таковым. Он верил: пройдет немного времени, и при упоминании его имени все они будут трепетать. А пока он потерпит и будет собирать силы.
Поднимаясь в гору, отряд уверенно следовал по старой дороге, построенной предками эхейцев. Эту дорогу построили в те времена, когда ремесленные знания еще были в почете. Однако сейчас в царстве Дионисии царили дикость, раздробленность и откровенная нищета.
Весь день отряд двигался по этой дороге, и когда солнце начало клониться к закату, они подошли к пещере, где Артем собирался заночевать и дождаться прибытия Хойскара и его воинов-паладинов. По пути они миновали останки воинов Эгемона и сломанные повозки. Хищные звери обглодали тела, и припорошенные снегом костяки напоминали об ужасах прошедшей здесь битвы.
У Артема не было четкого плана действий. Он просто хотел пройти по горам и посмотреть на племена, а затем составить план кампании и силой подчинить диковатых, но сильных эхейских горцев. В пещере он зажег магический светляк и сразу увидел корзины, сундуки и ящики с припасами. Звери не заходили в пещеру, их что-то отпугивало отсюда, и все осталось нетронутым.
У места, где обычно разводили костры, были сложены вязанки дров и котлы, а рядом стояли три магические печи, обогревавшие с помощью амулетов огня. Артем позвал командира отряда, Аргумена, сына вождя племени алиутов, и показал ему на костры и котлы.
– Заводи людей, – разрешил Артем, – пусть коней заводят тоже. Место всем хватит. Тут для коней есть ячмень и овес. Для воинов есть котлы и пища, она в корзинах, сами разберетесь. В ящиках броня и оружие, завтра буду экипировать твоих воинов и это все оставлю им за службу. Понял?
