Тот постоял на ветру, огляделся и пошел за камень, чтобы справить малую нужду. Когда он вышел из-за камня, то от неожиданности вздрогнул. На него смотрел ширд и вилял хвостом.
– А ты что тут делаешь? – спросил он вслух.
– Меня сопровождал, – услышал он женский голос, и из-за камня показалась Неела в сопровождении второго пса. На поводу она вела коня, нагруженного припасами.
– Неела? – сильно удивился Артем. – А где остальные?
– Я прибыла раньше всех, Артем. – Глаза девушки светились радостью. – Не стала ждать Хойскара. Наняла лодку, и меня привезли сюда. А Хойскар собирает вместе с Артамом припасы, через два дня прибудет сюда с паладинами.
Она подошла вплотную и обняла Артема, прижалась к нему. Тот погладил ее по голове.
– Я рад, что ты прибыла, – произнес он. – Но почему ты решила не дожидаться остальных? – спросил Артем и отстранил девушку.
– Я соскучилась, – просто ответила та.
В сумраке надвигающейся ночи Артем пристально взглянул на девушку.
– Знаешь… – начал он говорить, но Неела его запальчиво перебила.
– Я знаю многое, Артем, но ты не в курсе того, что Мила живет с Артамом и фактически управляет княжеством. Она изменяет тебе… – произнесла Неела, с волнением ожидая его реакции. Однако Артем, к ее удивлению, воспринял эту новость спокойно, не выразив никакого огорчения.
– Пусть так, – ответил он. – Это даже лучше. Я не люблю ее, и к тому же у меня есть невеста – принцесса, и я не хочу иметь еще одну жену. – Он сделал паузу и смягчил свою суровую отповедь: – Пока не хочу. Так что не пытайся залезть ко мне в постель и не зли мою будущую жену. А также не причиняй ей вред.
– За кого ты меня принимаешь, Артем? Я никогда бы не сделала этого. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты это знал. Надеюсь, когда-нибудь ты увидишь во мне достойную спутницу. Я готова быть второй женой, уступив первенство твоей новой невесте.
– Ладно, – кивнул Артем, – договорились. Пошли ширдов охранять перевал наверху и тропу внизу. На глаза часовым пусть не показываются, но если кто уснет на посту, могут их сожрать. Таких не жалко.
Неела улыбнулась и мысленно отослала псов.
– Пойдем, я познакомлю тебя с Дионисией, – позвал Артем девушку.
Потом остановился.
– Постой, а почему ты так легко одета? – спросил он, только сейчас обратив внимание на то, что она в одном походном платье и без головного убора. Та немного смутилась, но ответила:
– После того, как печать Иехиль исчезла и я вновь почувствовала себя живой, я больше не ощущала холод. Но я не ледяная, – поспешила сообщить она, – я теплая, вот, пощупай мои руки.
Она протянула ему свои руки.
– Удивительно, но они действительно теплые, – удивился Артем. – Это что, награда или проклятие?
– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Но все же думаю, награда.
Артем отпустил руки Неелы и тут же замер. Во вселенной раздался вызов: новый дракон вызывал соперника на бой. Не успев подумать, Артем с лютой злобой ответил на этот вызов, и два крика потрясли основание мироздания. Земля задрожала у него под ногами. Он еще пылал жаждой битвы, когда появился осьминог и потащил его к месту предстоящего сражения.
«Что я наделал, – подумал Артем. – Что со мной происходит, почему я как мальчишка бросаюсь в драку, даже не подумав о последствиях?»
Рядом раздался хриплый смешок, и над ним появился паук без двух передних лап. Вместо головы паука на теле сидела голова старика, и его тощий, вытянутый в ниточку рот был искривлен в довольной ухмылке.
«Потому что ты недоносок и тупица, не захотел послушать меня, – проскрипел, как ржавый механизм, старик, – и когда-нибудь ты сдохнешь, а я, поверь, подловлю момент и заберу твое тело».
«Сдохни», – ответил Артем и закрыл глаза. Старик зашипел и исчез. А Артем стал падать вниз и больно ударился спиной о камни. Сел, встряхнул головой, отгоняя наваждение, и осмотрелся.
– Слезь, дылда неблагодарная, – раздался придушенный голос снизу. Артем с испугу подскочил и увидел гремлуна.
– Свад? – удивленно произнес Артем и уставился на гремлуна. – А ты что тут делаешь?
– Что? Что? Теперь, я так понимаю, везде буду с тобой носиться, связаны мы судьбами.
– Так это же здорово! – радостно воскликнул Артем. – Мы опять обманем дракона, ты будешь…
– Не буду, – гремлун встал и отбежал от Артема, спрятался за камнем. – Больше я не буду приманкой, – ответил он из-за камня. – Хватит. Твоя драка – ты дерись, а я отсюда посмотрю.
– А ты понимаешь, что если я погибну, то ты тут останешься и станешь пищей для дракона?
Гремлун озадаченно потер щеку.
– А ты откуда это знаешь? – с сомнением спросил он.
– А как же иначе, Свад? Мы связаны с тобой одной судьбой, сам говорил. Значит, и ты разделишь одну судьбу со мной.
– Ну и что, вернусь домой, – неохотно ответил гремлун.
– И что? Там тебя ждут? – спросил Артем. Сам во время разговора не переставал оглядываться. Они находились на берегу моря, он сразу это понял по бирюзовым волнам. «Эх, сейчас бы искупаться, – подумал он, – но надо сражаться с драконом». – И где этот паршивец? – вслух произнес он.
