– Я беру твою душу, красавчик, – промурлыкала женщина и превратилась в демоницу с хвостом и рогами, с серыми волосами по всему телу.
Она лизнула лицо спящего мужчины и произнесла:
– Дело сделано, мой господин, можете занимать тело.
Спящий генерал выгнулся и одними губами прошептал:
– Наконец-то появилось тело, как долго я его ждал…
В первую же ночь после прибытия между Дионисией и Артемом установилась особая скрепляющая их союз связь. После бурных ласк они лежали рядом, и Артем, не вдаваясь в детали, рассказал ей о своей прошлой жизни.
Он поведал, что прибыл из другого мира, что дома был убит, и здесь, чтобы выжить, находился в теле своего сводного брата Артама. Он описал, как они добрались до Озер, и как он под именем Артама подчинил племена своей власти, и как они разделились, и он оказался в теле замороженного землянина. Артем также рассказал о ритуале, который наделил его драконьей силой.
Дионисия слушала исповедь Артема с замиранием сердца. Ее небольшой жизненный опыт, но помноженный на яркую фантазию, рисовал ей события в красках. И она, слушая, внутри себя видела красочные картинки его увлекательных и опасных приключений. Слова Артема были простыми и понятными, и она не сомневалась, что он говорит правду. Она обнимала его и обещала хранить этот рассказ в тайне. Дионисия осознала, что у жениха судьба, которая может изменить этот мир, и слушала его со страхом и восхищением. Ведь она тоже разделит с ним его судьбу… В эту ночь она обрела покой и веру, что у них все получится.
Утром начали прибывать посланники глав Великих Домов, вызванные посыльным. Сами главы не спешили присоединиться к ним.
После завтрака Артем облачился в нарядную одежду из шелка и бархата, приодел Дионисию в шелковый наряд горской княжны, богато увесил ее драгоценностями и пригласил посланников в совещательную залу, которая служила также залом приемов. По обычаям эхейцев, все расселись за длинным столом, во главе которого сели Артем и Дионисия. Конечно же, от взоров прибывших не укрылось богатство невесты и ее жениха, и лица посланников помрачнели, а в глазах появилась жгучая зависть, замешанная на ненависти.
Разговор начала Дионисия. Она поприветствовала посланников и представила своего жениха. Затем перешла к делу.
– Я слышала, что мой отец занимал у вас серебро, и хочу расплатиться с каждым великим родом, – сказала она.
Посланники оживились. Они сидели по старшинству, и тот, чей род был старше, сидел ближе к Дионисии и Артему. С них и начался опрос.
Разговор проходил сидя, посланники говорили как равные.
– Мой род, – начал бородатый старец, – ссудил царю двадцать талантов серебра.
Дионисия хотела что-то сказать, но Артем легонько сжал ее ногу под столом, и она промолчала.
– Что это за род? – спросил Артем.
Старик важно посмотрел на князя и ответил:
– Великий род Адамаров, князь. Мы ведем свое начало с сотника крепостной стражи Адамара.
– Кому вы выдали серебро? – продолжал задавать вопросы Артем.
– Брату царя Эгемону.
– И у вас есть расписка? – уточнил Артем.
– А как же. Все как положено, – ответил старик и достал свиток. Он начал читать:
«
Закончив читать, старик свернул свиток.
– Тут подпись и печать Эгемона, – произнес он, добавив к прочитанному.
– Мне ясно, уважаемый, что вы выдали серебро Эгемону. А есть ли у вас поручительство царя и можете ли вы его показать? – выслушав, спросил Артем.
– Нам достаточно слова
– Вам, может быть, и достаточно, уважаемый посланник, а мне нет. Эгемон подло убил царя и похитил его дочь. Его словам веры нет. Серебро брал он, вот с него и спрашивайте долг. Царский дом этот долг не признает своим. – Он замолчал и со снисходительной улыбкой посмотрел на старика.
– Как не признает? – воскликнул старик. – Серебро брал Эгемон…
– Все верно, и он вам должен. При чем тут царский дом? Кто следующий? – спросил Артем.
В зале заволновались посланцы, загудели, стали роптать.
Артем поднял руку, чтобы остановить крики и возмущенные возгласы.
– Уважаемые, у кого из вас есть расписка самого царя или, возможно, расписки, в которых указано, что Эгемон брал в долг от имени царя и царь письменно ручался отдать долг? – вопрошал он, словно бросая вызов всей этой своре спесивых выродков ничтожных родов, что по недоразумению считали себя великими.
В ответ раздался старческий голос, полный негодования:
– Как же это не ясно? Все ясно. Если брат царя брал в долг, то, конечно же, возвращать придется царю!
– Почему царский дом должен отдавать долги Эгемона? – прямо спросил Артем.
