– Потому что Эгемон брат царю… Он из царского рода… – раздались выкрики.
– Нет, уважаемые, – возразил Артем, – Эгемон брал эти деньги для себя, чтобы собрать армию и свергнуть царя, убить его, что он и сделал. Как царский дом будет отдавать долги за убийцу? За ваше серебро он скупал у царя земли и поселения для себя, а не для царя. Затем после убийства он похитил принцессу Дионисию, намереваясь принудить ее к браку. Но я отбил свою невесту, разбил дружину Эгемона, и он бежал за реку. Его долги – это его долги, царский дом не обязан их оплачивать. Великие Дома знали о его стремлении к власти и давали ему серебро, понимая, что, став царем, он вернет долги. И вы все желали видеть его царем. Вот с него и требуйте свои деньги… – Артем открыто насмехался над посланниками. Дионисия, не ожидавшая такого поворота, вся извертелась на стуле, но доверившись своему жениху, хранила молчание.
Зал наполнился возмущенным шумом, посланцы вскочили с мест, один из них запальчиво воскликнул:
– Мой род не даст согласия на ваш брак!
– И не надо, – ответил Артем с холодной решимостью. – Я не буду спрашивать вашего согласия. Зачем оно мне? Я возьму власть своей силой, и все, кто будет мне противиться, будут уничтожены. Идите и передайте мои слова главам родов. Всего хорошего, господа.
По знаку Артема дружинники копьями начали выталкивать возмущенных гостей из залы. Когда Артем остался наедине с Дионисией, она, вздохнув, спросила:
– Артем, ты же не беден?
– Нет, – ответил он, – не беден, – его голос был тверд, как сталь.
– Почему не отдал долги?
– Потому что это долги Эгемона.
– Но без согласия великих родов не будет мира в царстве и нашего брака…
– Мира и так не было бы. Главы Домов уже решили обобрать меня и потребовать немыслимую цену за свое согласие. Я не буду своей рукой вооружать своих врагов. Великих родов в царстве не будет, а если будет, то только три, и ты знаешь, о ком я говорю. Не переживай, новое всегда встречает сопротивление старого, но старое всегда мешает новому. Это неразрешимое противоречие, его разрубают мечом.
– Артем, рода соберут дружины и осадят замок, – произнесла Дионисия, ее голос задрожал от волнения.
– И хорошо. Я покончу с этим раз и навсегда. – Он обнял ее и поцеловал в лоб, его глаза горели решимостью. – Верь мне, Дионисия, – улыбнулся он. – И не думай о проблемах, твое дело – принимать их покорность и царствовать, мое дело – их усмирять. Я уверен, что им на помощь придет Эгемон. Он понимает, что затягивание с атакой на замок лишает его власти в царстве.
– Ты так уверен в себе? – недоверчиво спросила Дионисия.
– Конечно, – ответил он, его голос был полон убежденности. – Ты же видела богов, они отдали это царство тебе, а мне – силу и победы.
Его слова звучали так уверенно, что Дионисия окончательно сдалась и решила не спорить с женихом. По ее лицу было видно, что к ней пришло облегчение, и можно было прочитать мысли: «У меня есть мужчина, и он решит все вопросы». На этом она успокоилась, но в глубине души ее терзали сомнения и страх перед грядущими испытаниями.
Артем не сидел сложа руки. С невероятной скоростью он выстраивал мощную оборону вокруг замка, который оказался в осаде. Отряды разведчиков словно тени перемещались по окрестностям, отслеживая передовые отряды армий Великих Домов, сгущавшихся на горизонте, подобно зловещим тучам.
Он понимал, что каждое его решение может стать причиной катастрофы, способной нарушить хрупкий баланс царства. В его распоряжении было всего лишь полсотни воинов, тогда как Великие Дома могли выставить почти тысячу. Человеческий разум говорил ему о необходимости быть осторожным, но драконье пламя ярости, бушевавшее в его сердце, требовало выхода. Чтобы избежать столкновения с новым противником из драконьего племени, он направил свою ярость на войско непримиримых и оскорбленных глав Великих Домов.
Где же их былое величие? Лишь в словах и призраках прошлого, когда они вместе отражали набеги горцев, обитавших за рекой. Теперь от былой славы остались лишь тени воспоминаний, развеянные ветром времени.
По приказу Артема посланники Дионисии начали собирать жителей столицы и окрестных поселений, а также скот, словно готовясь к надвигающемуся потопу. Впервые за долгие годы о людях проявляли заботу. Замок наполнился гулом голосов и криками домашних животных, создавая иллюзию жизни и безопасности. Запасы семян, зерна и других ценностей стекались в замок, словно вода в пересохшее русло реки. Движение не прекращалось ни днем, ни ночью.
На четвертый день к столице начали подходить дружины глав Великих Домов. Разведчики сообщили о пяти стягах и почти полутысяче войска. Для эхейского царства это были очень значительные силы. Однако Артем лишь усмехнулся. У них не было осадных орудий, и чтобы их изготовить, требовались мастера и инженеры, но эти знания были утеряны. Максимум, на что были способны Великие Дома, – это построить штурмовые лестницы.
