Издыхающая и истекающая кровью, обезьяна попыталась встать, но Артем, охваченный яростью, одним рывком оторвал ей голову. Затем он разодрал ее грудь и впился зубами в трепещущее сердце. Обезьяна обмякла и начала падать, увлекая за собой раненого и обессиленного Артема.
Степа и Красотка успели подхватить его.
– Старший, ты ранен, – крикнула Красотка, ее голос дрожал от волнения. – Я отдам тебе часть своих сил. Этот огонь пожирает твою спину, – добавила она, и ее свет окутал тело Артема.
Он почувствовал, как боль начинает отступать, и, собрав последние силы, применил умение исцеления. Его тело обмякло, и он потерял сознание.
Очнулся Артем, когда его уже нес осьминог. Спина все еще болела, но он держался. Теперь он мог выбрать два новых умения: «Туманный образ», который позволял ему ускользать из хватки противника, и «Огненный камень», способный прожигать любую материю. Но развивать «камень» он не стал – на начальном уровне он был малопригоден, и тратить силы и время на его прокачку он не хотел, решив сосредоточиться на «Туманном образе» и усилить пилу резонатора.
Артем на мгновение исчез в темноте, а затем вновь оказался рядом с женой, которая сидела на кровати, закутавшись в простыню. Ее большие испуганные глаза пристально смотрели на него. Хотя в комнате было темно, Артем, не скрывая своей драконьей ауры, видел все как днем. Он нежно обнял жену и притянул к себе.
– Что, Диса, испугалась? – прошептал он.
– Да, Артем, – ответила молодая женщина, прижимаясь к мужу. – Ты так громко закричал, а затем исчез. Тебя не было всего несколько минут, но я сильно испугалась. Куда ты пропал?
– Сражался с драконом, любимая, – ответил Артем, отпуская жену. Он встал, зажег масляный светильник, подошел к кровати и протянул его Дионисии. – Посмотри, что у меня на спине, она горит огнем.
Он снял нательную рубаху и повернулся к жене спиной. Она ахнула, и Артем обернулся.
– Что там? – спросил он.
– Ожог, он похож на большую свернувшуюся кольцом змею, – ответила Дионисия.
– Это шрам битвы, – ответил Артем. – Еще один такой же есть на ягодице.
– Покажи, – произнесла Дионисия, не задумываясь, и покраснела.
– Не надо смотреть, просто смажь эликсиром мою спину, – попросил Артем. Он достал сумку из груды вещей на полу, вытащил эликсир и протянул жене. – Оставь мне глоток, – добавил он.
Тут он обратил внимание на большой красный камень, лежащий у кровати. «А что с этим делать?» – подумал он.
Дионисия осторожно смочила спину Артема, и он почувствовал, как жар, терзающий его спину, начал спадать.
Была глубокая ночь, и Артем, сев рядом с женой, обнял ее и постарался успокоить, как может только любящий мужчина. Дионисия, успокоенная его ласками, уснула.
Артем лежал рядом с ней, продолжая думать. Сон не приходил, его разум был полон хаотичных мыслей, которые не давали расслабиться и уснуть.
«Что происходит?» – задавался он вопросом, глядя на огонь в камине. Пламя плясало, и казалось, что в нем прыгают маленькие существа – сказочные саламандры, о которых он читал в детстве. Это видение огня приносило ему успокоение, и он смог отрешиться от своих суетливых мыслей и сосредоточиться на главном.
Как остановить или хотя бы задержать набег горцев до того, как он утопит войско пиратов? У него была только одна идея: поливать их со спины дракона водой, насыщенной ионами серебра. И для этого ему был нужен Свад. Так он пролежал, не сомкнув глаз, до самого утра.
Утром за завтраком он спросил Свада:
– Готова святая вода?
– Готова, – хмуро ответил гремлун, очевидно вспомнив, что потратил свои жемчужины. Он был необыкновенно скуп, и Артем ничего не мог с этим поделать. Но он знал, что не все гремлуны такие, как Сунь Вач Джин. Его жена, гремлунка Роза, была совсем другой. Однако эта скупость и патологическая жадность Свада не отталкивала его.
Он улыбнулся и сказал:
– Сегодня вылетаем на охоту, Свад.
– На какую охоту? – всполошилась Диса.
– На нашу, мужскую, – скупо ответил Артем, посмотрел на смирно сидящую Айгуль и улыбнулся ей: – Шахерезада, мне понравилась твоя сказка. Если еще придумаешь какую-нибудь, непременно расскажи.