– Понял, – коротко ответил Артем, его губы тронула легкая улыбка. – Дионисия, скоро вернусь с фуражом, – пообещал он жене. Развернулся и, не прощаясь, бросил: – Свад, за мной!
Гремлун, ворча, поспешил следом. Он бежал почти бегом, пытаясь догнать широко шагающего Артема.
– У меня молодая жена, – начал он жалобно. – Оставь меня дома, Артем.
Артем почувствовал неладное, он остановился так резко, что Свад налетел на его ноги. Артем обернулся, его взгляд был пронзительным, словно клинок.
– Что ты еще натворил? – спросил он, пристально глядя на гремлуна.
Свад замялся, его руки начали нервно теребить воздух, а лицо исказилось в странной гримасе.
– Не спрашивай, Артем, просто оставь меня, – пробормотал он, отводя взгляд.
Артем склонил голову набок, его глаза изучали каждое движение Свада, словно пытаясь проникнуть в его мысли.
– У тебя пришел срок платежа Илю, не так ли? – догадался он, его голос звучал спокойно, но в нем сквозила насмешка.
– Да, – едва слышно выдохнул Свад, его лицо побледнело.
– Понял, оставайся, – сказал Артем, понимая трудности гремлуна. – Сам с ним расплачусь.
И, не сказав больше ни слова, он развернулся и пошел прочь, оставив Свада, лицо которого было искажено смесью страха и облегчения.
Артем не спеша поднимался по винтовой лестнице к балкону башни, когда его настиг новоназначенный канцлер – Гарстромар. Его появление было столь стремительным, что казалось, будто он бежал за Артемом всю дорогу.
– Сир, постойте! – воскликнул Гарстромар, тяжело дыша.
Артем остановился и обернулся. Его лицо выражало спокойствие, но в глазах мелькнуло легкое удивление.
– Слушаю вас, господин канцлер, – спокойно ответил он, скрестив руки на груди.
– Вы куда направляетесь? – спросил Гарстромар, пытаясь скрыть смущение.
– Я? – переспросил Артем, нахмурившись. – А я должен отчитываться перед вами о каждом своем шаге?
Канцлер, осознав свою ошибку, смутился еще больше. Но в этот момент во дворе замка заблеяли овцы. Их блеяние привлекло внимание обоих мужчин.
– Я хотел поговорить как раз об овцах. Они появились нежданно…
– Да, Гарстромар, это я привез их, – сказал Артем, слушая испуганное блеяние овец. – И я не знаю, чем их кормить.
– Это не беда, сир, – поспешно ответил канцлер, пытаясь вернуть себе уверенность. – Я как раз по этому поводу к вам.
– Ну, говори, – Артем смягчил тон, но его взгляд оставался серьезным.
– Я предлагаю… – начал Гарстромар, но его голос оборвался.
– Стоп, Гарстромар, – резко перебил его Артем. – Ты знаешь, что нужно сделать с овцами и где взять для них корм?
Канцлер на мгновение замер, но затем уверенно кивнул.
– Конечно, сир.
– Тогда займись этим, – сказал Артем, отвернувшись. – А я займусь своими делами.
Он помолчал, обдумывая что-то, а затем снова обратился к Гарстромару.
– Скажи мне, как ты распорядишься этим стадом? Мне просто любопытно.
Гарстромар расправил плечи и с гордостью ответил:
– Я раздам стадо людям. Они прокормят его и станут богаче. Нам же нужны не сами овцы, а их мясо, шерсть и серебро. Люди дадут нам все это, и достаток царского дома только увеличится.
– Хорошо, – сказал Артем, скрывая радость. – Занимайся этим. Я доволен твоей работой.
Похвала царя явно согрела сердце Гарстромара. Он заулыбался и, поклонившись, поспешил прочь. Артем же, оставшись один, задумчиво посмотрел ему в спину. Его мысли крутились вокруг новых возможностей, которые открывались перед его царством.
Артем медленно шел по коридору своего дворца, погруженный в тяжелые мысли. Его сердце сжималось от осознания собственной ошибки. Он, царь, потерпел неудачу. Ему следовало передать заботу об овцах Гарстромару, человеку, который умело справлялся и с административными делами, и с хозяйством. Но вместо этого Артем решил все взять на себя. Даже за кормом для овец он полетел сам, и теперь это решение казалось ему глупой и неоправданной самонадеянностью. Люди вокруг знали, как вести дела, лучше него.
Его размышления прервало появление царицы Дионисии. Она застыла на пороге, удивленная его присутствием.
– Ты все еще здесь? А овцы? – спросила она, нахмурившись.
Артем улыбнулся, стараясь скрыть свои сомнения.
– Ими занимается Гарстромар, – ответил он. – Мое дело было доставить овец. А у меня есть другие заботы. Горцы снова готовятся к набегу на долину. Скоро они нападут, и мне нужно подготовиться.
Дионисия кивнула, но в ее глазах читалась тревога.
– Хорошо, любимый, я не буду мешать, – сказала она и направилась к выходу. Но перед тем как уйти, она обернулась. – Я пойду спрошу у Гарстромара, что он хочет сделать с овцами.
Через несколько минут она вернулась, сияя от радости.
– Он хочет раздать их людям в долине и получить за это мясо, шерсть и серебро, – сообщила она.
Артем улыбнулся.
– Я тоже хотела так поступить, – призналась Дионисия, ее лицо озарилось улыбкой. – Это отличная идея.
Она вышла из кабинета, оставив Артема наедине со своими мыслями.