Артем почувствовал подвох и скомандовал: «Под землю!» Красотка тут же исчезла, а в воздухе, гудя, пролетела пила резонатора. «Ого! Ты тоже так можешь», – удивленно подумал Артем, и тут же под волком вздулась земля, центр просел, и волк, взвизгнув, рухнул с землей вниз.
Над городом установилась тишина, снова засиял свет, и из-под земли появилась толстая, как обожравшийся удав, Красотка. Она выплюнула тучу земли и, низко летя, направилась к Артему.
Ее глаза блестели от удовольствия.
– Я объелась, – пробормотала она и исчезла.
Тут же появился осьминог и потащил их обратно.
Уже на обратном пути Артем заметил, что ему доступны два новых умения дракона: «Двойник» и «Иллюзии».
Он подумал, что не стоит использовать все доступные умения сразу, и решил усилить «Длань дракона» и «Пилу резонатора». Теперь они стали называться «Стальные когти» и «Разрушитель материи». Причем пилу можно было улучшить двумя способами: сократить время для ее применения или усилить мощь. Артем выбрал усиление мощи.
– Что вы выбрали? – спросил он у спутников.
– Я выбрала «Двойника», – ответила Красотка. – И «Усиленную ауру страха».
– Я выбрал «Пилу резонатора», – сказал Степа. – Помню, как ты хотел, чтобы у меня было такое умение. Еще «Усиленный громогласный крик».
– Хорошо, – облегченно произнес Артем. – Степа, теперь бой за тобой.
– Что?.. – прозвучал испуганный вопрос, и они оказались в своем мире. Вернее, это был чужой мир для них всех, но он стал своим, потому что тут обжился Артем.
Видимо, они отсутствовали недолго. Дикари вылезли из-за камней, из щелей и стали разбегаться. Тех, кто успел убежать, они не стали догонять.
Довольный своей добычей и победой Красотки, Артем полетел обратно к замку.
Весь этот день и ночь он не переставал приносить овец к своему замку. Слуги и пастухи были поражены, не понимая, как эти животные появляются прямо из ниоткуда. Когда последняя партия овец была доставлена, Артем с гордостью осмотрел свою работу. Рядом с ним стояла Дионисия, ее глаза были полны изумления и тревоги. Среди овец бегали псы, а отпущенные на свободу горцы, оказавшись около замка в окружении вооруженных всадников, в страхе теснились в кучку. Артем их понимал: они были в ужасе от того, что оказались в таком положении.
Псов было около шести-семи, точно сосчитать их было сложно. Они сразу приступили к своей работе, сгоняя овец в кучу. Горцев-пастухов было около десятка.
Одна из собак подбежала к Артему и, прильнув к его ногам, преданно посмотрела в глаза.
– Так и ты тоже вернулась, – сказал он, погладив ее по голове. – Будешь моим сторожевым псом. Звать тебя буду… Алабай, и все. Хороший Алабай, – добавил он, обращаясь к собаке. Пес подпрыгнул, лизнул его в лицо и сел рядом, рассматривая растревоженных овец и бывших хозяев.
Артем приказал одному из стражников:
– Горцев ко мне!
Стражник ответил:
– Сир, сейчас их не достать, они среди стада.
– Ладно, потом сами с ними разберетесь. Убивать не надо, представьте их к работе, накормите, дайте хорошую одежду и плату. Они готовы хоть демону служить за плату, – сказал он. – Этих овец хватит для нашего дома? – спросил он, глядя на жену с легкой улыбкой и гордостью во взгляде.
– Хватит, – тихо и растерянно ответила она, все еще не веря своим глазам. – Но мы никогда не видели столько овец. Нужно строить новые загоны и искать пастбища. А чем их кормить? Зима, и у нас нет ни сена, ни зерна. – Ее голос дрожал, в глазах читалась мольба. «Ты же мужчина, придумай что-нибудь», – говорили ее глаза.
Артем почувствовал, как его охватывает стыд. Его жадность сыграла с ним злую шутку. Он старался для людей, но теперь они не знали, что делать со всем этим богатством.
– Полечу искать припасы, – произнес он, криво улыбаясь. – Они должны быть где-то. Не всё же я сжег.
Он вздохнул, осознавая свою ошибку. Теперь он сожалел о том, что разгромил сараи с запасами.
– Свад, – обратился он к своему советнику, – думай, где взять припасы для овец.
– Я тебе, брат, не пастух, – гордо ответил гремлун, вскинув голову так высоко, что с нее чуть не свалилась шестерня. – Спроси у них сам.
Артем понял, что теперь ему предстоит не только заботиться о стаде, но и решать множество других проблем, которые он создал своими необдуманными действиями. Но Артем не отступил. Привычка, въевшаяся в плоть и кровь каждого военного: «Не можешь сам – поручи подчиненному», – пылала в нем неугасимым огнем. Он тоже гордо вскинул голову, его голос прозвучал твердо и уверенно:
– Я – царь, а ты – мой советник. Вот и советуй. Когда нужно пасти овец, я поручу это пастуху.
Но Свад, этот хитрый гремлун, не собирался так просто сдаваться. Он быстро нашел лазейку:
– Я уже дал совет.
– Я хочу услышать три-четыре подходящих варианта, – настаивал Артем. – Ты сам сказал, что у тебя есть корма. Значит, ты знаешь, где их достать.
Гремлун встревожился, его глаза забегали, как два беспокойных огонька. Он понял, что попал в ловушку, и наконец произнес:
– На озерах много фуража. Слетай туда, к брату.