Артем развернул на столе карту земель, испещренную дорогами и реками.
– Начнем с дальних, – ответил он, указывая на один из замков. – И будем двигаться к перекрестку.
– А почему с дальних? – удивился Хойскар.
– Эффект неожиданности, – пояснил Артем, его голос стал тверже. – Они ждут нападения на тех, кто ближе к нам, и собрали там свои силы. А мы ударим с тыла, там, где они нас не ждут.
Хойскар улыбнулся, поняв замысел своего господина.
– Отличная идея, сир. Прости, что сразу не поверил. Я пойду собирать воинов.
– Иди, Хойскар, – кивнул Артем. – Вылетаем ночью.
Глава 8
Слякоть и грязь превратили земли вокруг озер в непроходимые топи, но Артам был этому рад. Его сердце билось в тревоге от мысли о возможном набеге пиратов, но он не показывал виду, что ему страшно. Все свободное время после возвращения из Мертвого города он проводил в библиотеке, погруженный в поиски ответов на вопросы, которые не давали ему покоя. Он хотел разгадать тайну демонов: откуда у них такая власть и как они умудряются сосуществовать с богами.
Не все ответы он находил в книге «Сокровенных знаний». Некоторые вопросы оставались без ответа, другие требовали присутствия дракона, способного прочитать древние письмена. В ту ночь, когда Артам не стал возвращаться в замок, а остался в библиотеке, Мила покачала головой и молча удалилась. Она заметила, что после возвращения из Мертвого города Артам стал замкнутым. Его ответы на вопросы стали сдержанными, а взгляд часто погружался в глубокие раздумья. Она не решалась спрашивать его о причинах этой перемены, понимая, что у него есть свои причины. Мила решила, что он сам расскажет, когда будет готов.
Ночью Артаму приснился странный сон. В его комнате сидела девушка с рогами, которые теперь были значительно больше, чем он помнил. Она смотрела на него с прямой и загадочной улыбкой, шевеля губами, но он не мог разобрать ни слова. Артам попытался заговорить, но его голос не доходил до слуха. Он жестами показал на рот и уши, надеясь, что она поймет его.
Девушка кивнула, словно поняла его без слов. Она взяла со стола перо и начала писать своей кровью. Ее движения были уверенными, но болезненными.
– Артам, Арингил хочет поговорить с Артемом. Он не смог передать ему что-то важное. Сообщи это Артему. И вам мешают боги. Будь осторожен, – закончила писать она. Затем она стерла написанное ладонью, встала и ушла, оставив Артама в недоумении.
Его внимание привлек шум хлопанья дверей. Подняв голову, он увидел, как по коридору прошли три женщины и Иль. Они прошли мимо его комнаты, не обратив на него внимания. Артам сжался от страха и спрятался за стену. Когда страх немного утих, он осторожно вышел из комнаты и на цыпочках последовал за богами.
Он присел у двери и заглянул в широкую щель. Перед его взором предстала сцена, от которой его сердце забилось быстрее. За столом сидели три сестры-богини, их лица были суровыми и сосредоточенными. Но Иль скрывался в темном углу, его силуэт был едва различим. Артам затаил дыхание и напряг слух.
– Сестры, что происходит? – раздался резкий голос Иехиль, полный гнева и разочарования. – Наши тщательно разработанные планы рушатся. Мы не смогли привязать к себе молодого дракона. Он сумел разогнать горцев, которых демоны направили на его царство. Мы ждали, что он воззовет к нам, а он просто облил их водой, и они разбежались.
– Это непростая вода, – ответил сухой голос, лишенный эмоций. – Это была вода, зачарованная серебром. Как он это сделал, я не понимаю. Эта вода, вылитая на горцев, прогнала всех бесов. Никто не мог предположить, что он повернет события таким образом. Я не знаю тайн этой воды, но ему помогал коротышка-гремлун и спутники-драконы. Сестра, ты сгущаешь краски. Наши планы не рушатся. Они лишь слегка отклонились от намеченного, но такова жизнь. Не всегда стоит слепо следовать намеченному пути. Впереди нас ждут новые испытания: вторжение морских пиратов и атака на Долину царей отрядами великих родов. Они ждут, когда Артам увязнет в своих проблемах и не сможет прийти на помощь. Великие рода установили связь с одним из князей Озер, и это не случайно. Это Мара постаралась.
Хойдрым, брат бывшей возлюбленной Артама, Хойсиры, готов сообщить о начале боевых действий гонцам великих родов. Так или иначе, царство окажется втянуто в кровопролитную войну. У этих братьев нет другого выхода, кроме как прийти к нам и просить помощи.
– Почему Мила не справилась с заданием? – вновь раздался холодный голос Иехиль. – Она должна была внушить Артему принять риванганца своим канцлером, который развалил бы царство изнутри. Как его? Вот… Арчибальд.