Артема охватил азарт. Он с такой легкостью одолел ополчение, что решил атаковать дружины, собравшиеся у трех последних крепостей. Он хотел приказать своим спутникам лететь за ним, как вдруг Степа расправил крылья и громогласно возвестил о своей победе над группой крестьян. Неожиданно он издал крик предвестника, и слова приказа замерли на губах Артема.
– Степа, – прошептал он. – Что ты делаешь?
Но было уже поздно. Из ниоткуда вынырнул полупрозрачный осьминог, схватил Артема и потащил его сквозь вихри светящихся огней. Степа и Красотка исчезли, а Артем, ошеломленный и дезориентированный, пытался сообразить, что происходит. Он не знал, с чем ему предстоит столкнуться в будущем сражении, и поэтому просто судорожно пытался понять, что его ждет.
Пока он думал, полет закончился над бескрайним лесом, напоминающим сибирскую тайгу. Артем рухнул сквозь мягкие ветви елей на землю и замер, тяжело дыша. Вокруг него мгновенно появились орк и гоблинка, но его поразило не их внезапное появление, а то, что из воздуха начали выныривать кричащие люди, которые тут же разбегались в разные стороны. Несколько из них пробежали по спине Артема, впечатав его голову в опавшие пожелтевшие колючки. Он сплюнул, пытаясь прийти в себя, и вновь поднял голову.
– Ты чего орал? – тихо спросил он орка, который уже прижался к нему.
Степа виновато посмотрел на Артема и отвел взгляд. Рядом с ним лежала Красотка, как всегда с задранной юбкой из кожи. Степа поправил ее, но получил кулачком по голове.
– Говори, недотепа, чего разорался? – прошипела она, сверкая глазами.
– Так там… В общем, – смущенно начал он, – появилась красивая дракониха, и она сказала, что я молодец и достоин победы. Ее слова раззадорили меня, и я закричал… вот.
– Какая еще красивая дракониха? – переспросила Красотка, опасно прищурившись. – Не было там никого.
– А вот и было, – упрямо возразил Степа. – Красная вся, искрящаяся, и она назвала меня… мой герой.
– Бабник! – Гоблинка толкнула его ногой и отвернулась, презрительно фыркнув. – Иди, ищи своего противника, а если проиграешь, я тебе такую краснозадую дракониху покажу, что мало не покажется.
– А что его искать? – послышался приглушенный голос. – Вон жрет крестьян и урчит.
Артем подвинулся, и из-под него вылез взлохмаченный гремлун.
– Дурак ты, Степа, – проворчал коротышка, качая головой. – Медведь тебя сожрет и не подавится.
Артем и его спутники наконец увидели огромного черного медведя, который лапой схватил орущего крестьянина и откусил ему голову. Гремлун нервно хихикнул и исчез без следа.
– Иди! Мой герой, – ядовито прошипела Красотка и толкнула Степу.
– Не пойду, – отрезал орк, прижимаясь к земле. – Пусть он насытится.
– Не пойдешь? – елейным голоском спросила гоблинка, а затем неожиданно громко закричала: – Эй ты, урод, иди сюда, твой противник тут! – И тут же растворилась в воздухе.
Артем, не раздумывая, схватил орка за плечо и швырнул его вперед. Тот, не теряя ни мгновения, принял образ красного дракона и взмыл в небо, исчезнув во мгновение ока. Артем последовал за ним, растворившись в невидимости, и затаился, готовясь к битве.
Медведь тоже услышал зов, его мускулистое тело напряглось. Он отбросил в сторону окровавленное тело человека и поднялся на задние лапы, словно древний страж леса, готовый к битве. Его ноздри раздувались, улавливая запахи страха и отчаяния. Затем он медленно, словно по воле злого рока, превратился в густой едкий туман. Этот туман, как зловещий призрак, начал медленно расползаться по лесу, окутывая все на своем пути.
Там, где туман касался земли, крестьяне, охваченные паникой, падали замертво. Их крики превращались в хрипы, а затем и вовсе стихали. Артем, наблюдая за этой жуткой сценой, понял, что этот туман несет в себе смерть. Он взобрался на дерево, словно белка, пытаясь укрыться от его смертельных объятий.
Туман, подобно ядовитой змее, скользил по земле, оставляя за собой след разрушения. Он достиг того места, где они только что лежали, и медленно пополз дальше. Медведь, все это время наблюдавший за происходящим, проводил взглядом исчезнувшего красного дракона. В его глазах, горящих, как два уголька, читалась холодная решимость.
Артем почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Все тело медведя теперь было туманом, но его голова оставалась на месте. Это был череп без кожи с горящими злыми глазами, в которых был виден злой разум. Медведь, казалось, смотрел прямо на него. Артем ощутил, как его сердце забилось быстрее и отозвалось болью. Он вздрогнул, осознав, что медведь нашел его слабое место.
В этот момент он отпустил ветки и начал падать. В воздухе он превратился в ледяного дракона и взмыл вверх, едва не коснувшись клубящегося тумана. Его крылья бешено захлопали, а в ушах раздался жужжащий звук резонатора. Он пытался убраться как можно дальше от этого странного существа.