Артем поднялся над лесом и попытался найти слабое место медведя, но безуспешно. Несколько раз он хотел использовать свое умение видеть тайное, но ничего не получалось. В этот момент Степа, не теряя времени, запустил пилу резонатора в туман. Пила пролетела сквозь него, словно сквозь пустоту, и врезалась в дерево. Древо наклонилось и стало падать. А пила разлетелась с хрустом, словно стакан, разбившийся о пол.
Этот звук как гром среди ясного неба разорвал тишину леса. Медведь, все это время наблюдавший за ними, внезапно исчез. Туман рассеялся, оставив после себя лишь воспоминания о том, что здесь произошло. Артем, тяжело дыша, посмотрел вниз, на лес, который теперь казался ему еще более таинственным и опасным.
Исчезновение противника Степы сильно озадачило Артема. С таким он еще не встречался, и этот противник, видимо, был самым опасным из всех, кого он видел ранее. Он рассеивался ядовитым туманом, у него нельзя было обнаружить слабое место, и он исчез.
«Стоп! – остановил себя Артем. – Он не исчез. Исчезла голова, и стал редеть туман, но этот туман и есть медведь». Он мысленно обратился к Красотке:
«Красотка, уйди под землю и посмотри – может, найдешь, где спрятался медведь». На поляне, свободной от тумана, появился бугорок и исчез, но тут же в это место из кустов вылетел жгут тумана и устремился к бугорку. Он впился в землю и стал исчезать. У Артема болезненно сжалось сердце, он с опозданием испугался за Красотку и крикнул:
– Степа, используй «пожирающий огонь» против тумана.
И тут же в то место, где в землю уходила ядовитая змея тумана, обрушился огонь, страшный по своей силе. Туман завертелся в воздухе, раздался истошный вопль, и в том месте появилась обгорелая туша медведя. Он взмахнул лапами и завертелся волчком, затем как бур вкрутился в землю.
Артем с болью успел подумать, что Красотка пропала, но она появилась над местом, где спрятался медведь. В землю полетела пила резонатора, запущенная Степой, и тут Артем увидел красное пятно в метре под землей. Диск пилы прорезал этот метр почвы, прошел по темному пятну, и зверь мгновенно выметнулся из-под земли, немыслимо высоко подпрыгнул и попытался лапами ухватить песчаного червя. Но вместо одного червя появилось два, и они полетели в разные стороны, а новый огненный сгусток накрыл медведя. Громкий болезненный рык, полный злобы и ужаса, обрушился на лес.
Из-за ближайших деревьев словно живое существо выполз густой серый туман и с тихим шипением накрыл поляну, где крутился обожженный медведь. Медведь, издав низкий, зловещий рев, бросился в его объятия. Артем успел заметить, как красное пятно слабого огня вспыхнуло на мгновение и исчезло, поглощенное мрачной серой завесой. Медведь растворился в тумане, оставив лишь эхо своего яростного рыка.
Артем, Степа и Красотка парили над лесом, их крылья рассекали воздух, но противник словно испарился. Туман, будто живой, выполз из леса и скрылся в густых кустах небольшого болотца. Все затихло, оставив лишь зловещую тишину.
Они кружили над лесом еще около часа, но не находили никаких следов убежавшего противника. Артем, нахмурившись, посмотрел на своих товарищей.
– Все, медведь скрылся, – сказал он, голос его был тверд, но в нем слышалась тревога. – Уходите к себе и ждите. Я буду его караулить и думать, что делать.
Степа и Красотка, издав синхронный рык, исчезли в небе, оставив Артема одного. Он опустился на небольшой пригорок, принял человеческий облик и спрятался за густыми кустами.
Он просидел так до самого вечера, его мысли метались, как тени в ночном лесу. Противник был жив и умело прятался. Искать его в болоте – дело сложное и, по всей видимости, опасное. Если он там по воде растекся туманом, то оставалось только ждать. Палить огнем по воде – это лишь трата магических сил. Может, он этого только и ждет, чтобы неожиданно появиться и атаковать.
Еще этот странный туман… Что это могло быть? Может, спутник дракона? Но настоящие драконы говорили, что такого никогда не было. «Но в то же время, – думал Артем, – они еще мало знают. Откуда им знать, что происходит в других вселенных?»
Он сидел, напряженно глядя в сторону болота, его сердце билось, как барабан в ночи. Что-то не давало ему покоя, что-то зловещее и неуловимое. И он не знал, с чем им придется столкнуться лицом к лицу.
Наступила ночь. Тишина окутала лес, словно бархатное покрывало, скрывая все звуки и движения. Птицы смолкли, их мелодичные трели уступили место безмолвию. Ветер, прежде беспокойный и игривый, затих, и деревья перестали шептать свои древние истории.
Артем почувствовал эту тишину кожей, словно она была осязаемой. Он был голоден, но его мысли витали где-то далеко. Он позвал гремлуна Свада:
– Принеси поесть.
Свад появился мгновенно. В его руках был поднос, украшенный узорами. На подносе лежали аппетитные колбаски, теплые лепешки, ароматный мед в маленькой плошке и кувшин вина. Гремлун умело нарезал колбаски, разламывал лепешки, подул на кружки, чтобы выдуть пыль и сор, и с изяществом протер их своим фартуком. Затем он молча разлил вино, и его глаза сверкнули в полумраке.