– Прости. Не подумали. В следующий раз без тебя никуда, – пристыжено сказала я. – А насчет короткой жизни у хомо-леаров, не переживай. Я работаю над этим – каждый день.
Из-за сильной тревоги за Танаара Таша спала урывками. Всю ночь ее мучили кошмары, видения рваных, колотых ран и струящейся крови, заливающей простыни. Утром, разбуженная принцессой и ее служанками, она апатично позволяла им что-то делать с собой, купать, одевать, лишь бы ее снова не заперли… Помня, что вчера его злая, бессердечная сестра приказала конвою запереть ее, Наташа не стала задавать ей никаких вопросов.
Когда неслась в покои Танаара, представляла его в тяжелом состоянии, в бреду и сплошь забинтованным. Надеялась, что здравомыслящая Риннан все же не бросила брата без медицинской помощи, даже если у них так принято – во всем полагаться на волю богов.
Но каково же было ее удивление, когда она обнаружила Луча Ритана, стоящим спиной к двери в своем обычном облачении – набедренной повязке – он что-то листал на тачскрине и отдавал распоряжения одному из подчиненных через ретеллер. На его теле уже не было растеков бурой крови – похоже, успел помыться. К ее величайшему изумлению, рваные края ран от когтей и зубов хищника порозовели и стянулись. Они выглядели так, как будто были, по меньшей мере, двухнедельной давности.
Услышав звук шагов, император повернулся и сделал несколько шагов к пленнице, подойдя почти вплотную.
– Ты уже на ногах? Такая была страшная схватка со зверем… Ты был весь в крови, – пролепетала она срывающимся голосом.
Рогоголовый усмехнулся.
– Да, Риннан рассказала мне, что ты устроила истерику, кричала, что должна промыть и зашить мои раны, боялась, что я не доживу до утра, – нежно пробасил он.
А Таше вдруг показалось, что она целую вечность не слышала его голоса… Поймала себя на мысли, что наслаждается бархатной теплотой его звучания.
– Вероятно, повреждения на теле человека заживают медленней, – заключил он, лучась на нее сверху вниз янтарными глазами.
– Медленней, значительно медленней, – подтвердила она. – Несколько недель нужно человеку, чтобы заживить такие разрывы.
Непрошеные слезы потекли из Наташиных глаз. Ей жутко хотелось броситься к нему с объятиями, но она не могла себе этого позволить. Вместо этого Таша смущенно опустила глаза.
Танаар провел большим пальцем по ее щеке.
– Почему ты плачешь? – спросил он.
– Я не знаю… – беспомощно соврала она.
Ну не могла же она взять и признаться ему, что волновалась за его рогатую шкуру, что больше всего на свете боялась увидеть его растерзанный труп… Мысль о том, что он может погибнуть, спасая ее, приносила невыносимую боль, от которой Наташа впадала в полуобморочное состояние. Но еще в ту бессонную ночь она неожиданно осознала, что случился радикальный переворот в ее чувствах к нему… А хорошо это или плохо, она не знала…
– Если меня не станет, тебя некому будет защитить от цветов Ритана. Ты из-за этого так разволновалась?
Наверно, подобная реакция пленницы на гибель императора было бы естественной и закономерной. Но Наташу сильно обидел его вопрос.
– Конечно! – с вызовом ответила она, поднимая на него глаза. – Разве, кроме себя, я могу еще за кого-то волноваться?
Сказала и испугалась. Ей пришло в голову, что лицо, носящее такой высокий титул, вряд ли потерпит столь непочтительное отношение к себе. Но император даже не заметил дерзости в ее интонации…
– Я хотел бы отпустить тебя, – вдруг сказал Танаар печально. – Но ведь они не дадут тебе далеко уйти. Они считают, это ты виновна в подрыве нашей веры.
– А я-то тут причем? Вы и без меня проводили множество экспериментов с оплодотворением. Разве они не подрывали вашу веру?
– Нет. Дело не в экспериментах. Пока шаманы не почувствовали, что их вера в опасности – это был компромисс, не более с их стороны. Но когда появилась ты, я стал проявлять неуважение к богам. Поисковые зонды способны найти тебя в любой части планеты – они будут мстить.
Наташа открывает рот и говорит совершенно не то, что в интересах прагматичной землянки:
– Отпустить? С чего вдруг такая доброта? Я ведь не выполнила наш уговор, и… это из-за меня ты теряешь свою репутацию…
– Ты не виновата. Это все равно случилось бы однажды. С тобой или без тебя. Я больше не могу жить по их правилам.
Наташа хотела спросить его, раз уж пошел такой разговор, зачем Эл Ор Ритан спасал ее, рискуя своим авторитетом и даже жизнью? Из-за того, что император понимал важность экспериментов с оплодотворением?.. Но передумала, ведь она и так уже знала ответ.
