Мы послушались нашего гида и стали напоминать цепочку каторжников, идущих на принудительные работы. Джошени посветил фонарем вглубь пещеры. На этот раз он не увидел там никаких силуэтов (во всяком случае, я очень на это надеялась), и мы шагнули под каменный свод.
Внутри оказалось всё так же холодно и сыро. Дэбра поёжилась. Пещера и правда располагалась под наклоном и уходила вниз, но не настолько круто, чтобы вызывать дискомфорт. Мы спускались, ни за что не держась, и старались внимательно смотреть под ноги. Споткнувшись, мы бы покатились весёлым клубком, и я даже думать о таком не хотела.
– Темнотень, – прокомментировала Дэбра. – Страшновато.
– Бояться нужно другой тьмы, – сказал Джошени. – Я уже рассказывал. Она страшнее обычного мрака. Глубже. Она…
Он неожиданно остановился, поэтому наша цепочка запнулась друг о дружку. Я посветила фонарём в спину Джошени и увидела, что его плечи дрожат. Нет, дрожь била Джошени целиком, как на морозе.
– Вы должны бояться только ту тьму. Иначе… Мертвецы, они там, в этой тьме… После смерти – всегда тьма.
Он запнулся, поняв, что начал заговариваться.
– Тьма очень удобна, – решительно произнесла Эрмина. – Не знаю, что бывает после смерти, я ни разу не умирала. Но тьма мне нравится. В ней ты никогда не пропустишь свет. Из всего можно научиться извлекать пользу.
Немного пафосные слова Эрмины заставили Джошени гневно вымолвить:
– Смерть не может быть полезной. Тьма не может быть удобной. Идём.
Мне показалось, что он спорит не с Эрминой, а сам с собой.
Мы продолжили спуск и, как и предполагал Джошени, очень скоро отыскали выход. Пещера оказалась всего лишь тёмным тоннелем, ведущим в низину, и в ней невозможно было потеряться.
После затхлой сырости в лицо ударил поток холодного воздуха. Впереди раскинулся широкий диск озера. Вода в нём напоминала идеально ровную застывшую поверхность, и я еле подавила желание прогуляться по ней, как по ковру. Но больше всего поражал цвет озера – насыщенно-алый, похожий на злополучную краску из кладовки дома рабочих.
Казалось, если опустишь в воду ладонь, пальцы моментально приобретут тот же оттенок.
Между пещерой и водой пролегала тонкая полоска земли, но её хватало для прогулки. Не пляж, конечно, но мы смогли выстроиться на каменистом берегу и осмотреться. Отсюда было видно только красное озеро. Второе, судя по карте, скрывала за собой невысокая скальная гряда, расположенная от нас по правую руку. Не думала я, что в реальности существуют такие чудеса природы.
Эрмина взмахнула туристическим буклетом с картой.
– Здесь сказано, что цвет озёрам придают химические реакции, – объяснила она. – Около десяти лет назад озёра утратили свой цвет. Все решили, что это временное явление, но, видимо, нарушение в природных условиях или что-нибудь такое изменило состав воды. Они стали обычными водоёмами стандартного голубого цвета. Странно. Я думала, они умерли навсегда.
Джошени вздрогнул и развернулся, с удивлением посмотрев на девушку.
– Что ты сказала?
– Эти озёра жили, показывая миру свои цвета. Утратив их, они умерли.
– А какого цвета второе озеро? – спросила Дэбра.
– Чёрное.
Как бездна. Мне почудилось, что озёра наблюдают, оценивая новых посетителей, первых за десятилетие.
– А сейчас они снова воскресли, – с удивлением продолжила Эрмина, смотря вдаль, где над алой водой клубилась туманная дымка.
– Так не бывает, – резко возразил Джошени. – Мертвецы остаются мертвецами. Они не могут вернуться, потому что их тела гниют и воняют, разлагаются и смешиваются с грязью. Оставь мёртвое мёртвым, и не надо о них говорить. Я не хочу иметь с мертвецами ничего общего.
– Но ты ведь сам потянул нас исследовать озёра, разве нет? – хмыкнула Дэбра.
– Озёра?
Джошени с таким неподдельным изумлением посмотрел на Дэбру, что та вздрогнула. Судя по недоумению нашего гида, его мысли сделали крутой разворот в неизвестном направлении. Он явно позабыл и про заповедник, и про его достопримечательности.
– С вами всё хорошо? – встревожилась Эрмина.
– Да, конечно.
– Водоёмы – не живые существа, так что воскресать и умирать не способны, – сказала я. – Но они здоровские. Надо сделать пару фото и показать Винсу, Илаю и остальным.
Джошени пожал плечами и пошёл вперёд по тонкой полоске берега. С одной стороны над ним нависала скальная гряда, с другой к ногам подступали ледяные волны. Мы последовали за ним, не зная, чем ещё себя занять. Я на ходу делала фото.
Дэбра спросила у Эрмины, есть ли у озёр название.
– «Далёкие самоцветы», – ответила «кухонная фея». – Если посмотреть на них со смотровой площадки, можно заметить, что они имеют форму капель. Их сравнивали с камнями. Рубином и ониксом.
Дэбра поёжилась и заявила:
– Как специалист по драгоценностям заявляю, что от украшений у меня нет такого мороза по коже, как от этих озёр. Они больше похожи на подделки.
– Подделки? – Джошени заинтересовался разговором. – Почему?
