В тяжелых думах они добрались до Ясенево. Стены-то возвели, а вот ворота не поставили. Не слишком-то местные стремились обезопасить себя.
Улицы были вычищены, на столбах висели масляные лампы. Кто-то заботливо зажигал их каждый вечер. На первый взгляд казалось, все спокойно. Ждан вопросительно посмотрел на жену, та пожала плечами. Если они ошиблись и нечисть не сюда направилась, то куда?
Нашли постоялый двор, привязали лошадей у коновязи и вошли. Тут-то и стало понятно, кто расправился с ведьмой в лесу.
Эту шайку головорезов они знали – встречались пару раз, ничего хорошего о них сказать нельзя.
Если есть в рядах Мрачного Взвода отъявленные негодяи, то все они собрались под началом бритоголовой Дивы. Об их деяниях ходили легенды – они насиловали ведьм и ворожей, с перевертышей живьем сдирали шкуры, над заложными глумились. Ни капли уважения к охоте, они были жестоки и кровожадны. Встреча с ними не сулила ничего хорошего.
– Какие люди! – выкрикнул седой мужик. – На помощь приехали?
– А мы и сами справляемся, – заявил неприятной наружности охотник с кривой челюстью.
– Заткнитесь. – Дива посмотрела на вошедших оценивающе. – Мы ведь знакомы?
– Встречались, – холодно ответила Радомила.
– И какими судьбами вас сюда занесло?
– Проездом, – вмешался Ждан. – Закончили работу неподалеку, едем дальше.
– Хм. – По лицу было видно, что Дива не верит ни единому слову. – А тут как раз дело есть.
– Это наша работа. – Седой с грохотом поставил кружку на стол.
– Хватит орать. Иди лучше проверь, как там Крас.
Спорить охотник не стал, ушел, освободив место за столом. Дива жестом пригласила пару присоединиться к ним. От одного ее вида Радомилу бросало в дрожь, но раз уж они встретились, то придется работать вместе.
– Так что тут? – Ждан подтащил к столу еще один стул и сел рядом.
– Из детишек чучела сделали. Два. – Дива показала два пальца.
– В каком смысле? – Радомила облокотилась на липкую столешницу.
– В прямом. Одна кожа осталась, в нее соломы напихали, да так и оставили. Родители нашли их в кроватях, крови не было.
– Уверены, что это не человек сделал? – спросил Ждан.
– А ты к роду людскому доверия не питаешь, как я посмотрю. – Охотница расхохоталась. – Нет, такая работа человеку не по силам.
– Уверена? Может, есть в городе мастер, который выделкой кожи занимается? Охотник, чучела делающий?
– Нет тут таких, – вмешался в разговор хозяин постоялого двора, все это время стоявший за стойкой. – Отродясь хороших охотников в Ясенево не водилось, а кожа, на, погляди.
Мужик стащил сапог и кинул им. Ждан ловко поймал его и хмыкнул.
– Ужасная работа, – сказал он.
– Все жители в таких ходят, в городе кожемяка есть, но руки, как видишь, у него не из того места выросли.
– Да, так ловко кожу снять у него бы не вышло. – Дива кинула сапог обратно.
– Что еще узнали? – Радомила старалась говорить спокойно и дружелюбно.
– Угли в глазах были, – сказал криворожий. – В глазницах лежали кусочки угля.
Ждан незаметно коснулся колена жены своим. Да, подозрения подтверждаются.
– А детей местных вы опрашивали? – спросила Радомила.
– Их-то зачем? – удивилась Дива.
– Может, видели что, – неопределенно ответила Радомила. – Ладно, утром договорим. Мы устали с дороги.
– Ага, давайте. – Охотница проводила их тяжелым взглядом. – Только без нас-то не суйтесь никуда, возраст у вас уже не тот.
Можно было начать перепалку и поставить выскочку на место, но дела и так плохи. Если еще и охотники между собой грызню начнут, то в безымянных землях живых не останется.
– Шайка разбойников, – пробормотал Ждан. – Ненавижу их.
– Придется потерпеть.
Они вошли в комнату, закрыли дверь на хлипкую щеколду и насторожились – тишина. Эти и подслушивать могут, у них нет ни совести, ни чести.
– Ты права была, похоже. – Ждан сел на кровать. – Эта тварь играет с нами, со всеми людьми, которые ей на пути попадаются.
– И платит золотом за победу над мороком. – Радомила провела рукой по волосам. – Но все дело в детях.
– Думаешь?
– Нутром чую. Ничего не кажется тебе странным?
– Просвети меня.
– Думай, Ждан. Совсем разум усох? – Она пытливо посмотрела на него. – Подарки…
– Подарки? – медленно повторил он. – Мне нужна помощь. – Его глаза вдруг округлились. – Подарки только послушным детишкам!
– Наконец-то! А то я уж было решила, что вышла замуж за дурака.
– Думаешь, оно наказывает непослушных детей и поощряет тех, кто вел себя хорошо? Как поняла?!
– Уголь стал последним кусочком мозаики. – Радомила откинулась на подушки. – Плохие дети получают угольки, а хорошие – монеты.
– А нам оно за что платит?
– Забавляется так. Жаль только, что умирают в этой забаве по-настоящему. – Радомила посмотрела в окно. – Есть одна могущественная сила, которая за собой всех остальных тварей ведет. И каждый раз, когда мы побеждаем их, нас награждают золотом.
– Это дико даже для нашего мира.
– Уверена, что завтра мы найдем хороших ребят, которые обнаружили под подушкой монетки. А те двое, которых набили соломой, сделали в этом году что-то скверное. Ничего не напоминает?
– Неужто сама Коляда решила явиться? – тихо спросил Ждан.
