Варна хотела дать понять, что в помощи не нуждается, и немного припугнуть мальчишку, но получилось ровно наоборот: тот пристроился к ее шагу, шел так близко, что еще немного, и она предложила бы ему просто понести его на руках.
– Я вам не помешаю? – Дарий оттолкнул юнца плечом и вклинился между ними. – Держи.
Владлен взял поводья из его рук и скривился.
– У мертвых и правда нет сердца, – жалобно сказал он.
– Еще чуть-чуть, и я вырву твое, – пообещал Дарий.
– Тогда я не смогу подарить его нашей мрачной спутнице.
Дарий получил достойного противника – чьи шутки хуже, еще предстояло выяснить, но пока Варна просто позволила себе наслаждаться покоем под звуки их словесной перепалки.
Стоянку охотники разбили в пещере. Горная цепь тянулась по обе стороны, защищая их не только от нападения с тыла, но и от зимнего ветра. Встретить их вышел охотник лет сорока, он помахал рукой, подзывая гостей.
– Заждались мы уже. – Он оценивающе разглядывал их. – Думал, вас будет больше.
– Написал бы, что у вас дракон завелся, я бы прихватила по пути кого-нибудь. – Варна сложила руки на груди. – Ну, есть мысли, откуда тварь вылезла?
– Ни одной, – признался старший. – Он как черт из табакерки выпрыгнул, прямо из воды поднялся и давай палить огнем во все стороны.
– До этого о драконах не слышал никто, – ввернул Владлен. – Это, кстати, наш старший, Рыж.
– Вы в курсе, что в других местах творится? Другие охотники не просили помощи? – Варна не обратила внимания на его замечание.
– Слыхали кое-что, – неуверенно сказал Рыж, – на выдумки похоже, не знаю, стоит ли всерьез…
– Выкладывай, – скомандовала Варна.
Оказалось, что охотники по всем безымянным землям сталкивались с чертовщиной: то кот детей похищал, то непонятные существа еду травили. В одном селе нечисть детей уводила, а вместо них в постелях оставляла угли, кто-то про свистящего на дорогах мужика писал. Вещие вороны приносили странные весточки, одна хуже другой, – и тревога среди охотников стояла нешуточная: и прежде нечисть на Святки бушевала, но не с таким размахом.
– А Полк и не думает вмешиваться? – Они расселись вокруг костра рядом с пещерой.
– От них ни слуху ни духу, – подтвердил Рыж. – Слыхал только, что они по городам разъезжать стали, привозят что-то, а что – кто его знает? Мы тут троих потеряли, а сколько еще охотников полегло за эти дни? Страшное время, страшное.
– А где третий? – спросил Дарий. – Малыш сказал, что вас трое.
– Кто тут малыш?
– Радош ушел к мосту, пытается выследить дракона. Брат его погиб в тот раз, он теперь эту зверюгу не отпустит.
– Я не понял, кто тут… – снова встрял Владлен.
– Надеюсь, это колядские страсти. – Варна устало потерла переносицу. – Иначе придется учиться жить в совершенно новом мире.
– И так все плохо было, а теперь… – Рыж беспомощно развел руками. – Этот самый мир будто избавиться от нас пытается.
– Еще немного, и ему это удастся. Нужно идти искать вашего Радоша и думать, как дракона победить.
– Поешь. – Дарий кивнул на миску. – На дракона без сил идти – самоубийство.
– Сам варил, – проворковал Владлен. – Вкуснее похлебки ты точно не ела.
– Постыдился бы, – урезонил его Рыж. – Простите его, мальчишка совсем берегов не видит.
– Свози ты его в город, пусть хоть на баб посмотрит. – Варна хмыкнула. – Бедняга на людей скоро кидаться начнет.
– Опять обижаешь меня! – Юноша хлопнул себя по коленям. – Я к тебе со всей душой, а ты…
– Знаешь, слухи о безграничном терпении покойников сильно преувеличены, – сообщил Дарий.
– А как насчет слухов о том, что для женщин они более чем бесполезны?
Дарий собрался было ответить, но Варна его опередила:
– Они бесполезны, как и желторотые юнцы, которые болтают без умолку. Язык без костей, да, Владлен?
– В этом деле язык без костей – это скорее плюс.
Показалось, что Дарий сейчас свернет ему шею. Рыж отвесил мальчишке подзатыльник, тот усмехнулся, подхватил пищаль и подмигнул. Варна ответила ему хмурым взглядом.
– Твоя слава опережает тебя. – Рыж пожал плечами. – Малец всю жизнь хотел охотником стать, вырос на байках о вас.
– Так о нас уже байки рассказывают? – спросил Дарий. – Очень интересно.
– Начало Мрачного Взвода, заклинательница мертвых, еще бы.
– Я не заклинательница. – Варна посмотрела на мужика. – Так ты тоже в эту чушь веришь?
– Факт есть факт – вот она ты, вот он покойник, – ответил Рыж.
– Какие же вы темные. – Она встала. – Пойдем, пока я не решила выбить эту дурь из ваших голов.
– А мне нравится эта дурь, можно она останется? – Владлен улыбнулся.
Несмотря на кажущуюся веселость, мальчишка явно побывал в нескольких серьезных переделках – на веснушчатом лице уже есть шрамы, один из них рассекает бровь надвое. Судя по всему, парень едва не лишился глаза.
Увидев ее взгляд, Владлен потянулся к лицу и смущенно пробормотал:
– Ветка. В двенадцать лет решил на лошади по чаще прокатиться.
– Я уж было подумала, что ты в бою его получил.
– В бою я получил вот это.
Он расстегнул ворот рубахи и оттянул ткань в сторону. Варна увидела глубокие шрамы у основания шеи, тянущиеся вниз, к груди.
