– Та тварь вцепилась намертво и повисла на мне. Ни в какую отцепляться не хотела, сползала вниз вместе с плотью.
– Больно, наверное.
– Показалось, что с костей мясо сдирают. – Владлен не выглядел расстроенным.
– Если начнем шрамами хвастаться, то вы все проиграете. – Дарий откинул волосы с лица.
– Откуда на тебе боевые метки? Ты же помер совсем мальчишкой, – удивился Рыж.
– Не заставляйте его… Да гореть вам в пламени, – выругалась Варна.
Дарий демонстративно приподнял рубашку, оголяя исполосованный шрамами живот. Мужики одобрительно загудели, а она сплюнула на землю и пошла в лес. Они что, вообще никогда не взрослеют? Что мальчишка, что эти два великовозрастных дурака! Сидят, хвастаются ранами, каждая из которых могла стать для них смертельной. Лучше бы во Взвод брали только женщин.
Хвастовство боевыми ранениями благотворно сказалось на атмосфере в их небольшом отряде. Владлен трещал не умолкая, Дарий ворчал, но отвечал намного охотнее, чем прежде. Рыж нагнал Варну и пристроился к ее шагу.
– Не серчай.
– И не думала, – соврала она.
– Мальчишке скучно с нами, стариками, вот и накинулся на вас.
– Когда он охотиться стал? Давно?
– Слово дай, что не сдашь меня, если расскажу.
– Даю слово.
– Ему двенадцать было, когда он в отряд попал. – Рыж оглянулся через плечо. – История там была жуткая, точно ничего не известно, конечно, но баба, у которой я его выкупил, рассказала…
– Выкупил? – Варна непонимающе уставилась на охотника. – Как собаку?
– Вроде того. Она приют держала, за каждого ребенка из городской казны деньги выплачивали. Пришлось заплатить за пять лет вперед. Так вот, – продолжил охотник, – нас туда вызвал ворон. Приехали поздно, задержались в дороге, оказалось, что все уже закончилось, – ведьма скрылась.
– А мальчишку-то зачем забрали? И имя у него чудное.
– Ну, он сын ее. Дочь младшую тварь задушила – и в котел, сама знаешь зачем, а малец видел все. Он не говорил два года и имени своего не сказал нам, вот и придумали ему новое – раз нашли его Владимир и Лён, так и назвали, Владленом.
– Все еще не понимаю, зачем ты забрал его из приюта. – Варна украдкой посмотрела на юношу.
– В отряде мужики одни были, на крови поклялись, что баб… ой. – Рыж смущенно закашлялся.
– Что баб брать не будете? – Она кивнула.
– Ну да. Детей ни у кого не было, покумекали, решили, что и нам повеселее будет, и за мальчишкой понаблюдаем, вдруг мамаша что-то с ним сделала. В итоге прижился, хоть и сложно было.
– Пять отцов у него было, повезло. – Варна сжала плечо охотника. – Молодцы вы, верно поступили.
– Было пять, а осталось двое, – вздохнул мужик.
– Ты сказал, что он всегда хотел охотником стать, – напомнила Варна.
– Отец его охотился, сгинул, когда Владлену лет шесть было, вот, видать, разум у матери его и помутился – с ведьмами связалась. Когда мы забирать его пришли, я рассказал ему о Взводе, о делах наших, законах. Ну, и о тебе с покойником. Видела бы ты, как у него глазенки загорелись!
– Десять лет назад я была желторотой, как он сейчас. А у покойника, кстати, имя есть.
– Прости, никак я не привыкну, что такие, как он, оружие носят и за нас бьются. – Рыж снова вздохнул. – Старые привычки искоренить трудно.
– Понимаю, – согласилась она.
– Думал, он на него залезет от восторга, – мужик усмехнулся, – но малец молодцом держится, а глупости несет от волнения, не сердись на него.
– Понимаю, что Владлен как сын тебе, но не малец он больше. Моргнуть не успеешь, как из юнца мужчина вырастет.
– Знаю, знаю, – смутившись, пробормотал охотник, – да только сердце все еще болит за него.
– Настоящим отцом ему стал. – В ее взгляде мелькнуло уважение. – Повезло мальчишке.
Мост через реку был перекинут добротный – широкий, с резным навесом. Варна провела рукой по доскам – слишком свежие, будто мост сложили минувшей ночью.
– Давно он тут?
– Да сколько себя помню. – Рыж пожал плечами.
– А приятель ваш где? – Дарий обвел взглядом берег.
– Да чтоб я знал. – Охотник почесал голову. – Радош! – гаркнул он.
– Орать будешь – опять тварь из-под воды вынырнет! – Владлен схватил Рыжа за локоть. – Прекрати.
– Малец прав. – Варна приложила палец к губам. – Слышите?
– Во-первых, я не… – начал было Владлен.
Варна схватила его за плечо, притянула к себе и закрыла рот ладонью. Земля под ногами затряслась, будто дышать начала, по воде пошла рябь.
Они успели отойти от моста всего на пару саженей. Столб воды рванул к небу с диким ревом, и из него, раскрыв мощные крылья, вынырнул дракон.
– Бог мой… – пробормотал Дарий.
– Ложись! – заорал Рыж.
Они кинулись в разные стороны и попадали в снег.
Варна закрыла голову руками, Владлен упал сверху, то ли пытаясь заслонить ее от огня, то ли по неосторожности.
Кожу обдало жаром, ей показалось, что волосы загорелись. Она стряхнула снег с лица и увидела, что Владлен целится в зверя из пищали.
– Даже не пытайся! – выкрикнула она, но было слишком поздно.
Выпущенная пуля со свистом рассекла воздух и устремилась к дракону. Она попала зверю в пузо, тот взревел, развернулся и полетел обратно, явно намереваясь сожрать мальчишку.
У Варны было всего мгновение, чтобы принять решение.
