Наконец, они дошли до окончания тоннеля. Фонари на касках едва высвечивали возникшую впереди черную матовую каменноугольную поверхность.
— Это здесь, — удовлетворенно подытожил горняк.
Глаза спустившихся в шахту новоиспеченных шахтеров уже привыкли к полутьме. Стали заметны все неровности и выбоины вставшей на пути преграды.
Рудников осторожно, с трепетом и благоговением, прикоснулся к стене.
— Вот здесь фреза натолкнулась на металл. Смотрите! Он замедлил движение ладони вдоль вертикальной поверхности и указательным пальцем акцентировал внимание присутствующих на едва заметном углублении в породе. Действительно, на фоне абсолютно черной каменноугольной массы выделялся небольшой более светлый участок с металлическим отливом, уже знакомым по цвету осколка.
Савельев достал небольшой кусочек металла и приложил к месту, от которого тот был отколот.
— Вы пытались полностью расчистить этот участок? — спросил руководитель экспедиции, обращаясь к Рудникову.
— Он уже практически расчищен, — Валентин вновь провел ладонью по стене, — видите, поверхность вертикальная и ровная по всей поперечной площади лавы. Она лишь на первый взгляд кажется каменноугольной, а на самом деле — металлическая. Металл стоит сплошной стеной и продолжается во все стороны: и вверх, и вниз, и влево, и вправо.
Любопытные горняки, каждый по очереди, потрогали таинственное препятствие. При ближайшем рассмотрении можно было убедиться, что поверхность действительно была металлической, только черной и матовой, как и одна из сторон осколка.
— Вы пробовали сверлить ее? — спросил Макаров.
— Пробовали, но забросили это дело, — Валентин вздохнул, — победитовые сверла лишь слегка царапают поверхностный слой.
Он сделал пару шагов в сторону и достал откуда-то из темноты, из известного ему места, небольшую кувалду на металлической ручке.
— Не пугайтесь! — предупредил Рудников и ударил по стене.
Звук получился глухим и долгим, как будто громадный колокол ухнул где-то совсем рядом.
Валентин ударил еще раз. Звук повторился, наложившись на затихающие колебания от первого удара.
— Слышите, это не сплошной массив металла?! Внутри пустое пространство.
— Дайте мне попробовать, — попросил Рудникова Андрей и несколько раз аккуратно, но с силой приложился кувалдой к стене.
В пространстве шахты возник резонирующий звук, постепенно растворившийся в глубине проходческого коридора.
— Всё ясно, — произнес Савельев, — если до настоящего момента я в чем-то сомневался, то теперь абсолютно уверен, что таинственную стену нужно исследовать до тех пор, пока не добьемся результата, каков бы он ни был.
Лицо Сергея Алексеевича выражало одухотворенность и, одновременно, непреклонную решимость действовать.
Крохотная кучка людей, оказавшаяся в темном, низком коридоре шахты на более чем пятидесятиметровой глубине, стояла на пороге неизведанного и, пока, необъяснимого.
Поднявшись из подземелья, приняв душ и переодевшись, участники экспедиции вновь обрели свой привычный вид. Немного отдохнув после довольно утомительного с непривычки путешествия, все семеро собрались в комнате, в которой обосновались Савельев с Макаровым.
Сергей Алексеевич заварил ароматный бразильский кофе. Наташа по-хозяйски сбегала в ближайший продуктовый магазин за свежими пряниками и за печеньем.
— Располагайтесь, Валентин Васильевич, будьте как дома, — пригласил Савельев присесть на один из стульев их нового товарища.
— Откуда у вас такая профессиональная фамилия — Рудников? — хохотнула Наташа, разливая кофе по чашкам.
— Откуда, честно скажу, не знаю, — не удержал улыбку горняк, — но профессию выбрал интуитивно благодаря фамилии, это точно.
Все собрались за небольшим столом, на котором испускали пар кофейные чашки.
— Итак, что мы имеем? — начал Сергей Алексеевич и как бы сам себе ответил. — Мы имеем то же самое, чем располагали еще в Москве. Существует монолитная металлическая поверхность неизвестного происхождения, залегающая в толще каменного угля. Кстати, Валентин, там, в шахте везде каменный уголь или есть и другие породы?
— Нет, конечно. Каменный уголь залегает пластами высотой от полуметра до трех, в основном на базальтовых основаниях. Выше каменноугольных горизонтов располагаются слои осадочных пород. Кроме того, эти места богаты железной, медной и никелевой рудами.
— Ясно, — Савельев продолжил размышлять вслух, — значит, неизвестный объект попал в каменноугольный пласт в период его образования. Но тогда у нас ничего не сходится по времени. Осколку, согласно лабораторным исследованиям, не больше двадцати тысяч лет.
— Совсем не обязательно, — ответил Рудников. — Вполне возможно, что он попал туда в результате разлома и движения земной коры в процессе горообразования. Я уж не говорю о том, что его могли там расположить специально, для каких- то целей.
— Так или иначе, для нас это не имеет принципиального значения, — вступил в дискуссию Евгений Макаров, — значение имеет только то, что находится внутри полости.
