Попрощаться с группой из Москвы пришел сам Сергей Петрович Прохоренко и несколько сотрудников администрации шахты. Рудников сообщил провожающим сослуживцам, что решил на несколько дней съездить в столицу, отвлечься от северной провинциальности.
И вот непростая минута прощания позади. Как говорится: долгие проводы — лишние слезы. Все заняли свои места, поезд бесшумно тронулся и быстро начал набирать ход. Вновь за окошками замелькали бесконечные столбы электроснабжения железнодорожных путей, бесчисленные стволы темно-зеленых елей и уже подернутых первой предосенней желтизной берез.
До станции Раздолье было чуть больше трех часов пути. Проводник разнес чай в стаканах с подстаканниками, на каждом из которых было написано «Северное сияние». Все участники путешествия сидели молча, лишь иногда обмениваясь между собой ничего не значащими фразами. Всё уже было проговорено несколько раз. У всех семерых было похожее чувство, объединяющее в себе ощущение торжественности происходящего с волнением и тревогой. Каждый думал о чем-то своем, сокровенном.
На станции Раздолье состав стоял всего лишь три минуты. Семерка искателей приключений едва успела выгрузить свой объемный багаж, как поезд чуть вздрогнул и потихоньку пополз вдоль перрона, оставляя их наедине с их будущим.
— Ну, что же, как и несколько дней назад, обратного пути нет, — улыбнулся Сергей Алексеевич, — первый шаг сделан. Я уверен, всё будет хорошо.
Путешественники осмотрелись. Железнодорожная станция Раздолье оказалась небольшим аккуратным свежевыкрашенным в салатовый цвет зданием, каких тысячи на железных дорогах страны. Они были единственными пассажирами, сошедшими с поезда. Перрон был пуст, только вдалеке маячила одинокая мужская фигура, видимо, работника станции.
— Давайте сориентируемся, — продолжил Савельев, — Лэймос сказал, что мы должны будем пройти около трех километров, миновав поселок. Для этого нам нужно будет сейчас перейти железнодорожные пути и пойти перпендикулярно дороге по одной из улиц Раздолья.
Так они и сделали. Спустившись с перрона по металлической лестнице, исследователи оказались на небольшой привокзальной площади. Лэймос Крэст явно всё продумал, когда выбирал место их будущей встречи. Также, как и перрон, площадь была пуста, за исключением двух беспородных собак, бродивших неподалеку от здания станции, так что высадившаяся из поезда группа не привлекла ничьего внимания. Сам поселок был совсем небольшим, состоящим из нескольких улиц с деревянными одноэтажными жилыми домами и двухэтажным зданием администрации.
— Вот она, настоящая России, глубинная, самодостаточная, рассчитывающая только на себя, а не на помощь из центра, — задумчиво произнес Андрей.
— Так оно и есть, — поддержал Рудников. — Россия не только Москва, Санкт- Петербург и Сочи. Больше половины населения страны живет в таких вот небольших городках и поселках, совсем небогатых, не особо обустроенных. Но они живут в таких местечках, рождаются, умирают и не думают о другой жизни.
— Ладно, ребята, хватит философствовать, — произнес Сергей Алексеевич. — Пошли потихоньку. Три километра с грузом, с рюкзаками и чемоданами — это не шутки.
Атлантидовцы довольно быстро миновали поселок и вышли на его окраину, на дорогу, которая уходила как раз перпендикулярно железной дороге. Вначале путь не вызывал особых затруднений, но с каждой последующей сотней метров идти становилось всё трудней. Поклажа была довольно значительной. Досталось всем без исключения, включая Наташу Кольцову, хотя мужчины постарались отдать ей самые легкие вещи. Попутный транспорт использовать было нельзя из-за строгой секретности предприятия.
Поселок оправдал свое красивое название. За крайними строениями показались раздольные поля, зеленеющие разнотравьем. Вдалеке, как раз километрах в трех от поселка, темнел хвойный лес. Вот к этому лесу и вела путешественников единственная выходящая из Раздолья в нужном направлении дорога.
Понемногу лесной массив приближался. Два раза руководитель экспедиции объявлял привал, и все семеро с удовольствием рассаживались на обочине дороги на свою поклажу.
Поселок скрылся из вида. У путешественников возникло ощущение, что в этом мире существуют только они одни и эта бесконечная асфальтовая трасса, на которой им не встретилось ни одного автомобиля.
Наконец, миновали около трех километров. По-прежнему дорога была совершенно пустынна. Видимо, в этих краях настолько низкая плотность населения, что встретить кого- либо — это целое событие.
Экспедиционеры свернули за очередной поворот и как-то сразу увидели то, к чему стремились. Уже знакомый всем силуэт летательного аппарата стоял в низине, на опушке леса, едва заметный с трассы. У всех почти одновременно вырвался вздох облегчения. Но в этом вздохе угадывались и едва уловимые нотки тревоги. Будущее всё же казалось им опасным и неопределенным.
