Об Азорских островах знали еще карфагенские мореплаватели. В средние века сюда приходили суда норманнов и арабов. В 1427 г. на островах появились португальцы, которые по приказу короля Алонсо V в 1439 г. начали их интенсивную колонизацию под руководством Гонсало Кабрала. Азорские — в переводе с португальского «ястребиные». Так назвали острова потому, что когда-то здесь водилось много ястребов. Острова продолжительное время оставались необитаемыми, так как существовало мнение о невозможности жизни на них. Чтобы проверить пригодность островов для заселения, португальцы отправили сюда специальную экспедицию.
Острова находятся в средней части Атлантического океана. Направление господствующих ветров делало их удобными для захода парусных судов, идущих из Америки в Европу. По этой же причине острова подвергались частым набегам пиратов.
Значение Азорских островов несколько уменьшилось после появления пароходов, маршруты которых оказались в стороне от них. Во время второй мировой войны Великобритания получила от Португалии право на создание здесь военно-морской и военно-воздушной баз для борьбы с германскими подводными лодками. После войны право пользования этими базами США и Великобритания получили от правительства Салазара на неопределенное время. Острова имеют важное стратегическое значение.
Самый большой и экономически важный остров архипелага— Сан-Мигел. Он привлекает туристов сочной субтропической растительностью, горячими гейзерами и озерами в кратерах потухших вулканов. Если все девять островов архипелага занимают площадь, равную приблизительно 2300 кв. км, то на долю о. Сан-Мигел приходится почти 750 кв. км. Он вытянулся на 62 км, наибольшая ширина его 16 км. По данным переписи населения 1970 г., на Азорах жило более 290000 человек, из них почти 150000 — на этом острове. Население Понта-Делгада — столицы острова и округа — составляет 35 000 человек.
Внешний облик острова определяют два горных массива. Самая высокая гора Пико-де-Вара достигает 1105 м.
Сильное землетрясение разрушило в 1522 г. первую столицу •острова Вила-Франко-да-Кампа, и сегодня это небольшая деревушка. Климат Азорских островов мягкий, средняя температура летом 21 °С, зимой 14,5 °С.
Мы зашли на острова, чтобы пополнить запасы пресной воды и немного отдохнуть после океанского перехода. Но надолго задерживаться никому не хотелось. Все спешили домой, и на стоянку поэтому было отведено только два дня, ровно столько, сколько надо, чтобы каждый мог побывать на берегу.
На следующий день после прихода мы решили осмотреть остров, и в 12 ч к трапу подъехал автобус. Погода, правда, не благоприятствовала поездке: над островом висели низкие облака, вершины гор прятались в тумане, почти непрерывно шел мелкий дождь. Но это никого не испугало — экскурсия состоялась.
Уже через несколько минут автобус добрался до окраины города. Здесь — первая остановка для осмотра парникового хозяйства, где выращивают рассаду ананасов. Из всех Азорских островов ананасы растут только на Сан-Мигеле. Технология их разведения непростая. Сначала надо получить рассаду. Для этого в землю сажают кусочки корней ананасов, и через десять месяцев рассада готова. Вот этим и занимаются в хозяйстве, куда нас привезли. Готовую рассаду затем пересаживают на плантации, и еще через одиннадцать месяцев созревают плоды.
Пока мы бродили среди парников и пробовали ананасный ликер (процедура дегустации входила, в программу экскурсии), около автобуса собрались дети с протянутыми руками. Португальских денег у нас не было, и курсанты дали ребятишкам несколько плиток шоколада из наших дорожных запасов, после чего число просящих стало быстро расти, и только скорый отъезд позволил нам избежать опасности остаться голодными.
Дорога петляла среди полей, разбитых на небольшие участки, окруженные диким камнем. Эти заборы не только ограждают частную собственность от чьих-либо посягательств, но и защищают поля от частых в этих местах ураганов, которые могут унести верхний плодородный слой почвы. Неиспользуемой земли почти нет, и за каждым забором — огород или выгон, на котором пасутся черно-белые коровы голландской, очень продуктивной породы. Вдоль дороги стоят небольшие аккуратные домики— молокоприемные пункты.
На Сан-Мигеле 85% населения острова занято в сельском хозяйстве, в основном в животноводстве. По статистике здесь столько же коров, сколько и людей.
Промышленных предприятий мало, и все они преимущественно мелкие. С одним из них — небольшой чайной фабрикой мы ознакомились. Во дворе фабрики и внутри здания царили безлюдье и тишина. Старое оборудование в нескольких небольших цехах бездействовало, так как сейчас, нам объяснили, не чайный сезон. Только в одной из маленьких комнат сидела группа женщин, вручную перебирая сушеные листочки, очищая их от мусора. Нам показали 70-летнюю женщину, которая провела за этим занятием 50 лет. Услышав разговор о себе* женщина лишь подняла на нас темные невеселые глаза, улыбнулась, ни на секунду не прерывая челночных движений рук.
