Быстро, но невероятно плавно сбавив скорость падения, платформа мягко остановилась. Хэлдиг отпустил судорожно сжимаемые рычаги управления и нетвердой походкой, слегка пошатываясь, заковылял к ограждению, чтобы открыть дверцу. Король Гэрин, морщась и прочищая заложенное ухо, но тем не менее энергично зашагал на выход, а за ним, как ни в чем не бывало, устремились его верные телохранители. Дагна прекрасно знал о подобных трюках дварфийских платформ при необходимости срочной эвакуации, однако и ему пришлось пережить пару неприятных моментов, когда содержимое желудка подступало к горлу. Принц сперва последовал за королем, но тут же, попеременно то бледнея, то зеленея, быстро подошёл к поручням и, схватившись за них, сделал несколько медленных и глубоких вдохов и выдохов. Дагна, проходя мимо него, едва слышно прошептал, пока король Гэрин был скрыт широкими спинами Гардар Азтунур.
— Дварфы уважают стойкость, принц.
Альтар, мельком глянув на Дагну и мгновенно поняв намек, сделал особенно глубокий вдох и на выдохе выпрямил спину, убирая руки с поручней. Стремительно возвращаясь к нормальному цвету, его лицо с плотно, почти до скрежета зубов, сжатыми челюстями, отразило невероятную для его возраста силу воли. Когда король Дуринфала обернулся, принц уже спокойно выходил с платформы, заложив руки за спину.
— Порядок, мой мальчик? — участливо поинтересовался старый дварф, цепким, оценивающим взглядом из-под кустистых бровей вглядываясь в лицо Альтара. — Корни гор, вот это поездочка! Я уж думал, меня наизнанку вывернет!
Дагна невольно затаил дыхание в ожидании того, что сейчас скажет принц, понимая, что король, несмотря на всю свою напускную веселость и дурашливость, внимательно отслеживает реакции Альтара. И каждое сказанное слово может повлиять на то, как пойдет настоящий разговор, и случится ли он вовсе. Король слукавил, его испытание не было закончено.
Принц сдержанно улыбнулся одними краешками губ.
— Занимательная экскурсия, ваше величество, — ответил Альтар. — Однако, слишком скорая, на мой вкус. Будто бы осталась некоторая… недоговоренность.
— Дерзишь, корни гор! — едко усмехнулся король Гэрин, сверкнув при этом глазами. — Но дерзишь тонко, уважаю! Ладно, поговорим за трапезой в моем чертоге! Мой живот намекает на то, что пуст! Это ни в какую шахту не лезет, а между тем время обеда! Эй, Хэлдиг! Спасибо тебе, братец! Возвращайся на пост, мы тут надолго!
Провожая взглядом поднимающуюся платформу с Дагна мысленно похлопал в ладоши. Разговор состоится, принц справился блестяще. Не прояви Альтар должной стойкости, что выразилась как в его поведении, так и словах, доказывающих ясность и остроту ума после такой встряски, король просто не пригласил бы его в свои покои разделить с ним хлеб. И Дагна, хоть и вызвал неожиданный для себя интерес правителя Дуринфала, имел все основания полагать, что лишив своей благосклонности принца, король Гэрин недвусмысленно показал бы на выход и ему, попавшему под горячую руку. Дварфы порой были невероятно упрямы, а говоря о таком древнем существе, как король, который, судя по длине его бороды и многочисленным морщинам, разменял уже не менее тысячи лет, можно было с уверенностью утверждать, что этим качеством он был наделен с избытком.
Четвертый Ярус представлял собой титанических размеров округлую пещеру, в которой легко бы поместились составленные в квадрат четыре форта Дентстоуна, вместе с башнями, не задев ни стен, ни потолка. Искусство мастеров-каменотесов здесь коснулось только пола, оставив все остальное в первозданном виде. И причиной тому были тонкие сияющие прожилки самородного аргенита и золота, что подобно струйкам воды, бежали по стенам и рассыпались по сводам, складываясь в витиеватый узор. Перед глазами принца и Дагны раскинулся самый настоящий подземный город с домами и широкими улицами, освещенными яркими фонарями.
— Идемте сюда! — позвал своих гостей король. — Дадим ногам немного отдохнуть.
Седобородый дварф подошел к дороге из узких, плотно подогнанных, будто доски забора, полос черного оникса, ведущих прямо от подъемника через главную улицу к центру города. Дагна едва поборол острое желание протереть глаза, которым в данный момент с трудом верил. Черная поверхность двигалась, при этом правая ее сторона — к городу, левая же, наоборот, к подъемнику, но само полотно, что было самым поразительным, оставалось на месте.
— Поехали! — довольный, произведенным эффектом, возвестил король Гэрин, ступая на блестящую поверхность и тут же начав удаляться со скоростью быстрого шага. — Два месяца как запустили!
Принц уверенно двинулся на дорогу вслед за дварфами Гардар Азтунур и, убедившись, что пол не выскальзывает из-под ног, приблизился к королю. Дагна, пораженный увиденным чудом инженерной мысли, присоединился к нему лишь через несколько секунд.
— Самодвижущаяся дорога, — ответил на невысказанный вопрос король Гэрин. — Умница-Шторн, наш главный инженер и новатор, составил первые чертежи еще полвека назад и все это время доводил до ума эту идею. Нравится, Альтар?
