— Упрямый, — произнёс скорее с уважением, чем с раздражением.
Вода вокруг закружилась воронкой. Генерал стоял в центре этого водоворота, полностью контролируя стихию. Десятки водяных щупалец взметнулись вверх, атакуя голема со всех сторон.
Я чувствовал, как моё творение страдает. Каждый удар плети откалывал кусочки камня. Каждый хлыст оставлял след, каждый поток подтачивал прочность. Трещины множились, расползались по телу голема, как паутина. Но он продолжал идти. Медленно, методично, неотвратимо, шаг за шагом приближаясь к цели.
Генерал Байтун впервые выглядел обеспокоенным. Он усилил атаку, превращая воду в настоящие копья, разрезающие камень, как масло. Некоторые выстрелы попадали в цель, пробивая каменную плоть голема насквозь. Но даже с дырами в теле, даже с отколотыми кусками брони голем продолжал движение. Его глаза-впадины горели синим огнём моей воли.
«Ещё немного», — подбадривал я своё творение, чувствуя, как истощается связь между нами.
Внезапно голем сделал то, чего Байтун никак не ожидал, — он прыгнул. Не размашисто, не высоко, но достаточно, чтобы преодолеть оставшееся расстояние одним рывком. Тонны камня взлетели в воздух и обрушились на генерала.
Водяной щит не выдержал. Байтун упал под тяжестью голема, и каменные пальцы сомкнулись вокруг его тела, сковывая движения, обездвиживая руки, не давая создавать новые заклинания.
— Поймал, — выдохнул я, чувствуя, как пот стекает по вискам от напряжения.
Голем зафиксировал генерала в своей хватке. Его тело было серьёзно повреждено.
Байтун дёрнулся раз, другой, пытаясь освободиться. Затем внезапно обмяк, будто смирившись с поражением. Но я не верил этому показному смирению. Генерал слишком опасен, чтобы так легко сдаться.
— Держи крепче, — приказал голему, готовясь к следующей фазе сражения.
Краем глаза заметил, что бой разгорается и на других участках. Пора заняться вторым магом пятнадцатого ранга. Поднял руку, готовясь призвать новую силу. Мои тени ждали своего часа.
Пространство позади меня искривилось, потемнело, будто кто-то плеснул чернилами на холст реальности. Сначала одна, затем вторая, пятая, десятая… Пятьдесят теней Магинского появились из ниоткуда — чёрные силуэты с размытыми очертаниями. Связь между нами пульсировала — тонкие, невидимые простому глазу нити подчинения, протянутые от моего сознания к каждой тени. Они двинулись вперёд единым фронтом. Чёрные фигуры скользили над землёй, не касаясь её.
Маг ветра не дрогнул, его губы искривились в презрительной усмешке. Одно плавное движение рукой, и воздух вокруг сгустился, превратился в десятки невидимых лезвий. Они со свистом разрезали пространство, устремляясь к моим теням.
Первые три силуэта были буквально разорваны на части. Чёрная субстанция их тел разлетелась клочьями, растворяясь в воздухе. Я поморщился, чувствуя через связь их боль и исчезновение. Оставшиеся тени изменили тактику. Они разделились, окружая мага со всех сторон. Некоторые растеклись по земле тёмными лужами, другие взмыли вверх, третьи продолжили фронтальное наступление.
Маг ветра создал вокруг себя защитный вихрь. Пыль поднялась столбом, образуя непроницаемую завесу. Внутри этого миниатюрного смерча он чувствовал себя неуязвимым. Очередная серия воздушных лезвий прорезала пространство, отсекая головы и конечности моим теням.
«Умно, — подумал я, наблюдая за боем. — Но недостаточно».
Оставшиеся тени продолжали напирать. Они меняли свою форму, превращаясь то в плоские, чтобы избежать воздушных атак, то в вытянутые, проскальзывая между вихрями. Некоторые объединялись, становясь больше и прочнее.
Маг ветра создал пыльный смерч значительно большего размера. Песок, мелкие камни, обломки веток — всё закружилось в неистовом танце, превращаясь в оружие, разрывающее тени на части. С каждой секундой смерч становился шире, мощнее, разрушительнее.
Я видел, как мои тени гибнут одна за другой. Тридцать… двадцать пять… двадцать… Их чёрные тела разрывались, распадались, таяли в воздухе. Но оставшиеся продолжали атаковать, не зная страха, подчиняясь только моей воле.
Маг ветра не заметил, как несколько теней проскользнули сквозь нижнюю часть его защитного вихря. Они сливались с тенями на земле, становясь практически невидимыми. Каждая подбиралась всё ближе и ближе к центру смерча.
Внезапно одна из них выстрелила вверх, её тело вытянулось чёрной стрелой. Острые когти нацелились прямо в грудь мага. Тот заметил атаку в последний момент, резко отклонился, но когти всё же оставили глубокие борозды на его руке.
Маг зашипел от боли. На его полупрозрачной коже проступили капли крови, тут же разлетевшиеся в вихре. Он усилил защиту, создавая второй слой воздушных лезвий вокруг себя, которые крутились, как бензопила, готовые разрезать всё, что приблизится.
Но тени продолжали атаковать. Пятнадцать оставшихся силуэтов двигались, словно единый организм, координируя свои действия с идеальной точностью. Они нападали сверху и снизу, спереди и сзади, не давая магу сосредоточиться на одном направлении.
