По блестящей поверхности стоявшей на стартовом столе ракеты струился пар. На высоте девятиэтажного дома у головной части возились инженеры и рабочие. Помахав на прощание Чайке и Лисичке, инженеры закрыли люк и туго затянули болты крепления.
В бункере управления за их действиями на экране телемонитора внимательно следили Романский, Онегин, Недолин, Закарпович и Либерман.
– Ключ на старт, – дал команду Царев.
– Есть ключ на старт, – отозвался запускающий.
– Продувка.
– Есть продувка.
Напряжение нарастало. Либерман от волнения прикусил губу.
– Дренажные клапаны закрылись, – сообщил запускающий, – все нормально… отошла кабель-мачта… все нормально.
Царев посмотрел на часы: 09:31.
– Зажигание, – уверенно скомандовал он.
– Дается зажигание, – подтвердил запускающий. – Предварительная ступень… промежуточная… подъем!
Клубы дыма окутали ракету, оглушающий рев донесся со стартовой площадки. Ракета медленно стала подниматься в небо.
– Пять секунд – полет нормальный, – начал отсчет запускающий, – десять секунд – полет нормальный… двадцать секунд – полет нормальный…
Ракета уже поднялась высоко в небо и практически превратилась в едва заметную точку… как бункер озарила яркая вспышка!
Либерман вздрогнул и отвернулся. Воцарившуюся в бункере тишину прорезал докатившийся раскат взрыва. Все молчали.
– Говорил, не надо рыжую собачонку сажать! – раздался скрипучий голос Закарповича.
Брагин подошел к нему и, с презрением глянув в глаза, сказал:
– Слушай, академик… Заткнись, пожалуйста…
А за тысячи километров от Байконура на космодроме Канаверал готовилась к старту ракета «Атлас». Так же суетились инженеры и рабочие, так же из бункера наблюдали за их действиями руководители полета и будущие астронавты Шепард, Гленн и Гриссом.
– Цель сегодняшнего запуска – исключительно военная миссия, – пояснил Вернер фон Браун директору ЦРУ Даллесу и генералу Тоффрою. – Заодно мы имеем возможность проверить готовность нашей ракеты.
– Ракетоноситель «Атлас», – продолжил один из сотрудников космического агентства, – выведет спутник «Корона» на эллиптическую орбиту, траектория которой проходит над основными интересующими объектами на территории СССР. После проведения серии фотографических съемок капсула с фотопленкой отделится от спутника и, сойдя с орбиты, будет спускаться в запланированном районе Тихого океана, где специальной сетью ее поймает в воздухе наш самолет.
– Волнуетесь? – спросил фон Браун, обратив внимание на напряженное лицо Даллеса.
– Главное, чтоб вы не волновались, – процедил сквозь зубы Тоффрой.
Браун отвернулся.
Раздался рев двигателей. Ракета, задрожав, стала медленно подниматься в воздух. Все присутствующие затаив дыхание следили за полетом. Разогнавшись, ракета пробила высокую облачность и скрылась из вида.
– Есть выведение на орбиту, – раздалось из динамика громкой связи.
Все зааплодировали.
– Значит, ваша птичка все же может летать? – улыбнулся Даллес фон Брауну и, повернувшись к астронавтам, мечтательно сказал: – Да… а ведь капсула с кем-нибудь из вас могла бы быть уже на этой ракете…
– К сожалению, – сказал Браун, – запущенный нами спутник намного легче капсулы «Меркури». Для тестового полета с полной нагрузкой нам необходимо увеличить тягу на сорок процентов. Думаю, это займет еще несколько недель…
В кабинете секретаря посольства США Сайрус готовил посылку. Аккуратно завернув в полиэтилен несколько американских паспортов и увесистую пачку долларов, Сайрус раскрыл толстую книгу, внутри которой был устроен тайник, и поместил туда получившийся сверток. Наблюдавший за его манипуляциями секретарь посольства Алекс Чейн с удивлением прочитал название книги: «ИСТОРИЯ КПСС».
– Сайрус, а вы не могли выбрать что-нибудь менее символичное? – улыбнулся он.
– Зато надежно, – ответил Сайрус. – При пересылке по почте никто не позарится. На всякий случай я положил внутрь записку на русском языке.
Сайрус взял в руки записку и прочел вслух: «Товарищ! Ты случайно проник в чужую тайну, подобрав вещи, которые были предназначены не для тебя. Оставь деньги у себя, но не трогай других вещей, чтобы не узнал слишком много и не подвергнул свою жизнь и жизнь твоих близких опасности. Возьми деньги, а остальное содержимое и пакет выброси в реку, в любое глубокое место, и забудь обо всем. Никому не говори о твоей находке, иначе ты подвергнешь себя и твоих близких большим неприятностям. Ты предупрежден!»
Сайрус вернул записку в тайник и с довольным выражением лица захлопнул книгу.
– Надеюсь, теперь наш источник на заводе заработает в полную силу, – сказал Чейн, и в резонанс с его словами завибрировала маленькая стрелка в когтях орлана на висевшем на стене гербе Соединенных Штатов.
Человек в сером плаще и клетчатой кепке вошел в Центральную библиотеку города Волжанска, разделся в гардеробе и прошел в читальный зал. Он осмотрелся и среди прочих посетителей приметил в дальнем углу «объект», с которым ранее встречался в привокзальном буфете. «Объект» сидел к нему спиной и делал вид, что увлеченно рассматривает взятую в читальне книжку. Человек прошелся по залу и сел рядом.
