К счастью, когда Фань Имэй пришла к Шэнь Пин, больная спала. Еще одна короткая отсрочка. Пока можно не говорить о письме. «Расскажу ей, когда поправится, — решила Фань Имэй, глядя на лицо спящей подруги. — Вот станет ей лучше, наберется сил, и тогда все расскажу. Сейчас письмо просто убьет ее». В глубине души Фань Имэй сомневалась, что подруга вообще сможет пережить страшную весть. Сейчас лишь мысли о Дэ Фалане поддерживали в ней волю к жизни. Какую работу даст ей Матушка Лю, когда девушка поправится? Фань Имэй слышала о других несчастных, подвергнувшихся пыткам Жэнь Жэня. После выздоровления их держали в грязных комнатах, расположенных за закусочной, где они по дешевке обслуживали погонщиков, возчиков и прочий сброд. Если бы только она могла рассказать Дэ Фалану правду. Может быть, тогда бы он передумал? Иноземец, который должен прийти вечером, наверняка с ним знаком. Сможет ли он передать Дэ Фалану письмо? Она могла бы написать его хоть сегодня.
Днем, сев за стол, Фань Имэй точеным почерком набросала записку, рассказав о страданиях Шэнь Пин и ее верности возлюбленному, о том, что лишь мысли о нем помогают ей бороться с болью. Она писала, что Дэ Фалан должен поверить в искренность чувств ее подруги, что бы ни послужило причиной их разлада. Она умоляла его прийти к Шэнь Пин. Если бы только он смог увидеть ее в столь скорбном состоянии… если б только… что? Еще задолго до того, как Фань Имэй закончила письмо, она поняла, что ее усилия тщетны. Чувствуя, как сердце разрывается от тоски, она отложила кисть. Даже если записка дойдет до адресата, она не принесет пользы. Что ждать от Дэ Фалана? Он такой же мужчина, как и все. Кто станет слушать плач шлюхи? Птицы, запертые в клетках, — они и то свободней. Они радуют людей пением, и люди их за это любят. А кто полюбит проститутку? Ей казалось, Дэ Фалан был искренен, но, возможно, он, как и всякий мужчина, находился в плену собственных фантазий и теперь просто спустился с небес на землю. И вот ей предстояло передать Шэнь Пин его письмо. Фань Имэй знала, что наступит день, когда она надоест майору Линю. Отчего же она грезит, как грезила Шэнь Пин? Почему же у нее не хватает мужества одним махом со всем покончить? Девушка опустила голову на стол и тяжело вздохнула.
Снаружи донеслись шаги, и она быстро спрятала незаконченную записку и письмо Дэ Фалана в ящик стола. У Фань Имэй не было времени запереть ящик, но она была уверена, что никто не успел заметить, чем она была занята. Когда Су Липин вошла, Фань Имэй, как ни в чем не бывало, стояла посередине комнаты.
— Липин, сейчас так рано. Я никак не ожидала…
— Старшая сестрица, я не смогла удержаться, — затараторила Су Липин. — Мы все так завидуем твоей удаче, и нам невтерпеж полюбоваться твоим прекрасным павильоном. Как же тебе повезло! Матушка Лю сказала, что к тебе можно зайти пораньше. Я так рада, что для сегодняшнего вечера она выбрала меня. Что за шелка! Какая мебель!
Она быстро обошла комнату, то и дело дотрагиваясь до ваз и искусной резьбы, провела рукой по струнам
— Матушка Лю сказала, что если меня захочет гость, я могу отвести его в павильон напротив. Его еще готовят, но поговаривают, что там все будет точно так же, как здесь. Какая чудесная кровать! Ох, а зеркало! Как же мне хотелось здесь жить!
— Тебя не пугает, что тебе придется ублажать варвара?
— Немножко страшно, но и интересно тоже, — она хихикнула. — Я слышала, что заморским дьяволам есть что показать. Надеюсь, будет не больно. Как думаешь, взять горшочек масла? Впрочем, Шэнь Пин была счастлива со своим иноземцем. Ведь так? Бедняжка Шэнь Пин. Я слышала, она сильно хворает, — она подошла к Фань Имэй поближе и, широко раскрыв глаза, прошептала. — Думаешь, это правда?
— Что «правда»?
— Что ее наказали. В хижине. Говорят, она сделала что-то ужасное, и ее наказал Жэнь Жэнь.
— Не знаю, — ответила Фань Имэй.
— Знаешь ты все. Ты ее единственная подруга. К ней пускают только тебя. Да ладно, мне известно — ты не сплетница. А я все-превсе сплетни слушаю. Странные вещи творятся. Знаешь последние слухи? Наверху, в тайных комнатах, держат мальчика. Для Жэнь Жэня. Мальчика-иноземца. Веришь, нет? Я-то сама не знаю, что и думать, но ты только представь.
— Ты права, я не сплетница. Извини.
— Да не извиняйся. Мне-то что? Самое интересное, поговаривают, что в городе пропал мальчик-иноземец. Вчера казнили нескольких человек за убийство мальчика-иноземца. Мы смотрели на казнь из окна. Может, речь идет об одном и том же мальчике? Странное совпадение, правда?
Кто-то со двора позвал Фань Имэй.
— Старшая сестрица, кажется, это Матушка Лю. Ступай скорее. Обо мне не беспокойся.
Помня о письмах в ящике стола, Фань Имэй не хотелось оставлять Су Липин в комнате одну, но выбора у нее не было. Матушка Лю желала проверить, как идет подготовка к приему гостей, и они долго во всех подробностях обсуждали меню.
Вернувшись в павильон, она увидела, как Су Липин с наслаждением потягивается на кровати:
