Борьба с собой окупилась. Юноша криво усмехнулся. Нужно было преодолеть слабость, озноб, внутреннюю опустошенность и нежелание показываться из дома, чтобы немедленно обнаружить себя во главе этого шествия. С глухой досадой он вытер незаметно ставшие влажными ладони о тунику: ранее таких неприятностей с ним не случалось. Следует благодарить Фенрейю за догадку о перчатках.
— Уверены, что недавняя болезнь не помешает вам драться? — желчно осведомился Вальбер.
— Не более, чем вам — изношенность суставов.
На дворе гулял ветер; в белесом с просветами небе над замком неслись клубящиеся рваные облака. Иные клочьями опускались на шпили и крыши, висели прямо над головой. Острый горный воздух наполнял легкие пронзительным холодом, примешивался к нему запах сырых камней и долетали обрывки ароматов из кухни. Розмарин, шалфей, тимьян, жареная лосятина и даже лунный фрукт.
Противники стали готовиться к дуэли. Наль расстегнул украшенный каменьями и металлическими пластинами воинский пояс и кожаный ремень, передал его с ножнами и Снежным Вихрем на руки Меральду. Затем стянул тунику, оставшись в белоснежной льняной нижней сорочке и выходных штанах. Внимательный глаз мог заметить, что движения его несколько скованы. По телу мгновенно пробежала дрожь от пронизывающего ветра.
— Что ты наделал, — покачал головой Деор, принимая тунику.
— Ничего особенного, — улыбнулся Наль. — Обычный вопрос чести, не так ли?
Влажные ладони были ледяными. Только бы не застучать зубами, а дальше он согреется.
— В крайних случаях выставляют кого-нибудь вместо себя.
— Ты бы выставил?
— Нет конечно! И тебе не советую. Но…
— Твое состояние играет тебе не на пользу, — осторожно докончил Меральд.
— Тем слаще будет победа.
— Будете биться до первой крови? — громко окликнул лорд Ортальд, избранный в распорядители дуэли.
— Нет, — ответил Наль. — До первого поражения.
Среди стоящих в стороне придворных раздался изумленный ропот. Фенрейя коротко рассмеялась.
— Ты воистину безумец! — вполголоса воскликнул Деор.
Наль усмехнулся.
— Безумец тот, кто не считает должным отвечать за свои слова.
— Пусть ты окажешься прав, — взволнованно пожелал Меральд.
— Вы повторяетесь, лорд оружейник, — окликнул Вальбер. — Отчим ваш прибегнул к этим же условиям в глубоком отчаянии и вынужден был трусливо броситься под меч.
Валейя за его плечом теребила кружево рукава, с отчаянием бросая взгляды на обоих дуэлянтов.
— Клевета в каждом слове, и двору это известно, — парировал Наль. Обменявшись кивком с друзьями, он вышел на середину двора, где от своих приближенных отделился лорд Кетельрос.
Противники стали друг против друга, смеряя оценивающими взглядами. Оба подавили свою тревогу, по крайней мере, внешне, хотя для каждого по своим причинам дуэль эта являлась серьезным вызовом. Волосы трепал слетавший с гор ветер. Наль улыбался беспечно и уверенно.
— Что, лорд Вальбер, — проговорил он, — посмотрим, владеете ли вы мечом так же небрежно, как словами.
— Ядовитые уколы по вашей части, лорд оружейник. — Кетельрос тут же вспыхнул: Наль послал все еще застывшей на месте Валейе небрежно-изысканный поклон, словно перед началом бала. Та часто заморгала, но тут же вздернула нос и отошла к кругу наблюдающих.
— Господа, — возвысил голос лорд Ортальд, — быть может, еще возможно принести извинения и примириться?
Вальбер мрачно молчал. Публичное признание своей неправоты было немногим легче, чем позорный отказ от дуэли. Не теряя улыбки, Наль качнул головой. Они уже успели изранить друг друга словами в приемном зале. Назад дороги нет.
Ортальд громко объявил причину — оскорбление чести — и условия дуэли и сделал первый взмах рукой. Секунданты обоих сторон обменялись кивками. По второму взмаху то же сделали дуэлянты. Воцарившуюся тишину нарушал только приглушенный лай собак на королевской псарне да клич слетающихся на зрелище воронов. Секунданты отступили. Придворные затаили дыхание.
Снежный Вихрь привычно и удобно лежал в ладони Наля. Разве что сейчас балансирование его на вытянутой руке вызывало некоторое неудобство в теле, но для опытного воина, сражавшегося с многочисленными ранами, это пустяк, недостойный внимания.
Лорд Ортальд сделал несколько шагов к толпе зрителей, оставляя в центре двора лишь двоих. Те более не смотрели вокруг.
— Начали! — воскликнул он, и улыбка исчезла с лица Наля, а глаза Вальбера загорелись упрямым огнем.
Несколько раз противники скрещивали клинки, неторопливо кружа вокруг невидимой оси, узнавая сильные и слабые стороны друг друга. Наль нанес резкий выпад, Вальбер успешно отразил его. Наль поспешно закрылся. Он знал, что быстро истощится. Нужно победить раньше. Но броситься сломя голову на хорошо подготовленного незнакомого противника слишком опрометчиво. Даже против орка можно выстоять, получив тяжелую рану. Против Кетельроса нет. Это бой по правилам, и поражение будет означать окончание дуэли.